– Я, кажется, умею читать мысли.

«Дельфиниум? Быть не может!» – пронеслось в голове у Венус.

– Что? Дельфин? – удивилась Аврора. Тут пришло время удивляться легатке.

– Ты…

– Что? Прочитала твои мысли?

– Почти. Я подумала, что ты Дельфиниум.

– Кто это?

– Люди, которые… «умеют читать чужие мысли».

Венус специально закончила предложение про себя. Но Аврора непонимающе склонила голову.

– Люди, которые что?

– А сейчас ты не могла прочитать мои мысли?

– Нет. Я не сосредотачивалась на этом. Я не могу прочитать их просто так. Мне нужно серьёзно задуматься над этим. Да и то я слышу их неточно, будто обрывками.

– Не удивительно, ты же только начала этому учиться. Но прости, я тут тебе не помощница. Я не Дельфиниум и плохо представляю, как они это делают. Но могу дать тебе книгу, где кое-что рассказывается о них.

– Я была бы очень рада. Знаешь, это очень странное умение. Остальные способности… видно. А это получается какое-то подлое.

– Все зависит от того, как его использовать. Все зависит от тебя, – Венус улыбнулась. – Я не думаю, что ты подлая.

Аврора вроде тоже повеселела:

– Да вроде бы нет. Спасибо. Пойду дальше крышу латать. А то я убежала так быстро, даже объясниться не успела.

На полпути она развернулась и добавила:

– Венус. Можно тебе попросить пока никому об этом не рассказывать?

– Конечно, – кивнула девушка и продолжила шлифовать доски для оконных рам.

***

Наступал Месяц Переменчивого Ветра, и хотя снег не покрывал земли Востока дольше, чем на две недели, ребята усиленно готовили припасы. Они больше не голодали – их трудолюбие и плодородие этих земель обеспечили им сытое существование. Венус уже подумывала о том, чтобы съездить в город и попытаться продать часть продуктов на рынке, когда случилось нечто непредвиденное.

В этот день ребята должны были вновь поменяться. Та группа, что работала в доме под командованием Богарта, направлялась домой отдыхать, а те, кто оставался в деревне под руководством Фиара, заступали на службу. Богарт увел ребят еще вчера утром, вторая группа должна была появиться к вечеру, но был уже обед следующего дня, а ребята так и не пришли. Аврора, которая не уходила из дома и работала с обеими группами, уверяла Венус, что ребята не могли передумать и должны прийти. И начинала переживать, что с ними что-то случилось.

К пяти часам вечера было решено отправляться на поиски. Джефф должен быть ждать на входе в усадьбу на случай, если ребята просто задержались. Венус же и Аврора пошли в деревню, надеясь по дороге понять, что случилось с деревенскими. Рыжая на всякий случай взяла с собой лук, к которому ребята ей вырезали новые стрелы – старый колчан она так и не нашла, а Аврора решила, что в образе пумы она уже достаточно грозно выглядит.

Первые десять километров не было ни следа, ни запаха ребят. Венус, не смотря на уверения подруги, начала думать, что дети просто не пошли в усадьбу. Но стоило девушкам дойти до развилки со старым покосившимся указателем, Венус изменила свое мнение. Земля тут была испещрена следами множества ног, трава вокруг примята, а к запаху детей примешивался тяжелый незнакомый дух. В кустах Аврора к своему ужасу нашла нож Фиара.

– Этот нож ему подарил отец. Он не достал бы его без серьезной причины. И точно бы не бросил здесь.

– Но крови на нем нет. Может, это и к лучшему.

Внимательно осмотрев местность, девушки заметили, что следы упорядочивались и шли стройными рядами по дороге, ведущей, однако, не в Сосновку.

– Куда эта дорога? – от указателя остался лишь столб, сами буквы от времени совсем стерлись, и Венус не смогла разобрать ни слова.

– В Дубровку.

Что-то неприятно зашевелилось в груди у Венус при упоминании этой деревни. «Я вроде что-то слышала про нее. Но что?». В ответ на ее мысли, Аврора напомнила:

– Бандиты. Они оставили эту дорогу и ушли туда. Но, видимо, сейчас они вернулись. И ребята у них, – лицо блондинки помрачнела, и она пару раз выпустила когти.

Венус начала лихорадочно соображать, что им стоило сделать. «Добраться до Джаримеса и попросить помощи?».

– Просили, бесполезно. «Да-да, мы пришлем вам патруль». И тишина. Ни одного галифакса, – отозвалась Аври.

«Что ж. Может, добраться до деревни и найти помощь там?».

– Можно. Правда, кроме уставших ребят мы там никого не найдем. А в это время бандиты уже успеют распродать остальных во все уголки запада.

«Идти обратно и звать Джеффа тоже некогда. Тогда вариант только один».

Аврора кивнула и, сжав кулаки, решительно двинулась по дороге, ведущей в Дубровку. Плана у девушек не было. Венус планировала просто зайти в деревню, найти там старшего, а потом… договориться, выкупить, отбить ребят. Она понимала, что сама, возможно и не виновата в том, что произошло. Но все равно чувствовала свою ответственность за каждого из пропавших. «В конце концов, если я собираюсь здесь оставаться, это и мои земли тоже. И никаким бандитам мы здесь не рады».

Дубровка оказалась ближе к усадьбе, чем Сосновка, и уже через два часа девушки натолкнулись на первого бандита, отошедшего в лес по своим делам. Он буквально вырос за их спинами, когда девчонки пытались бесшумно опознать, где держат детей, схватил их за шиворот, отнял у Венус лук со стрелами, и выволок подруг на двор.

– Гарри! Тут две малявки сбежать пытались!

Гарри, на удивление прилично одетый бандит, с гладко выбритой головой и бородой, заплетенной в длинную черную косу, отвлекся от разговора с двумя мужчинами, одетыми как купцы, с которыми курил у крыльца маленького полуразвалившегося домика, и подошел к ребятам. Его собеседники, одетые в длинные темно-синие плащи, расписанные золотыми и серебряными звездами, тут же начали шептаться

– Рок, сколько раз тебе говорить, когда я общаюсь с покупателями, меня не трогать, – он говорил спокойно, но Венус почувствовала, как напрягся от страха державший их бандит. – Иначе и тебя продам.

– Но они…

– Они не сбежали. Этих двоих не было. Что ж, кинь их к остальным. Что-то у нас крайне несговорчивые в этот раз клиенты, никак не соглашаются на наши расценки. Вот и подкину им еще две душонки.

Когда девушек потащили к сараю, в голове Венус прозвучал голос подруги: «Ну? Может, мне обратиться и попугать их немного?». Рыжая огляделась и попыталась сосчитать бандитов, круживших по поляне. «Нет, слишком много. Подождем».

Их затащили в темный сырой подвал, где жались друг к другу испуганные ребята. При виде девчонок они воодушевленно засмеялись, но тут же замолкли, под грозным взглядом охранника. Страж самодовольно хмыкнул, провел рукой по кривому ножу, заткнутому за пояс – будто ребята и без того не были напуганы – и закрыл дверь, подперев ее снаружи тяжелой балкой.