Старшекурсники среагировали моментально и слаженно. Джаред поднялся из-за стола одним плавным быстрым движением и с ловкостью мангуста поймал чашку, одновременно бросив какое-то заклинание в выплеснувшуюся из неё во время полёта кофейную гущу. Незнакомый парень, судя по всему, воздушник, выставил щит. Сухие крупинки кофе ударились в него, тонкой струйкой стекли вниз, собрались в миниатюрный вихрь и осели обратно в чашку. Всё не заняло и десяти секунд. Ни слова не говоря, Джаред поставил чашку на свободный стол и легонько толкнул ко мне. Она проскользила по гладкой столешнице и замерла у края.

– Б-благодарю, – пробормотала я, осторожно берясь за ручку. – Извините.

Огневик едва заметно кивнул, а незнакомый воздушник с улыбкой отозвался:

– Ничего страшного, с каждым может случиться. Всё в порядке.

Старшекурсницы недовольно покосились на меня и наперебой принялись восхищаться отменной реакцией своих соседей по столику. Я их понимала, парни действительно заслуживали похвалы. Не зря они носили эмблемы факультета боевой магии. Марк тоже оценил и о чём-то задумался. Молчал, пока мы выходили из столовой, пока спускались с крыльца, пока шли по аллее к главным воротам. И лишь у них со вздохом признал:

– Знаешь, Лив, я бы не успел среагировать, даже если бы вилка не упала. В лучшем случае смог бы остановить остатки кофе, там было достаточно воды.

– Ты себя недооцениваешь, – возразила я. – Мне кажется, ты успел бы.

– Нет, – покачал головой Маркус. – Я объективен к себе. Не успел бы. И это бьёт по самолюбию. Я понимаю, парни старше, наверняка уже имеют даже боевой опыт, но это не оправдание. Я был о себе лучшего мнения.

Он взъерошил волосы, глубоко вздохнул.

– Поздравляю, тебе есть к чему стремиться, – утешила я его. Легонько толкнула плечом: – Эй, выше нос! Хочешь, вечером побросаю в тебя зачарованными Лорой чашками? Заодно проверим, действительно ли ты объективно оцениваешь свои силы или можешь больше, чем думаешь.

Марк попытался изобразить недовольный взгляд, но не выдержал и расхохотался. Не иначе представил, как я и впрямь кидаюсь в него чашками. Сквозь смех выдавил:

– Лора не простит, если расколотим результаты её труда.

– У тебя будет стимул не уронить ни одной кружки, – подмигнула я.

– Умеешь ты поддержать, – хмыкнул друг. – И доброта твоя безгранична.

– Обращайся, – улыбнулась я. – Всегда рада помочь.

Настроение вновь взлетело к высшей отметке. Я твёрдо решила, что лимит неприятностей на сегодня исчерпан и дальше день будет радовать исключительно приятными сюрпризами. Так и получилось. Выходя с рынка, мы случайно встретились с Лорой и Аскольдом и дальше гуляли уже вчетвером до самого вечера. Корвин, по словам ведьмочки, был где-то неподалёку, но, как я ни высматривала фамильяра, так ни разу и не сумела его увидеть. Вернулись в академию ближе к полуночи. Лишь у входа в общежитие ворон спикировал откуда-то сверху и устроился на плече хозяйки.

Аскольд задержался переговорить о чём-то с нашим ворчливым комендантом, Марк пожелал спокойной ночи и ушёл к себе. Оказавшись в комнате, я опустилась на кровать и прикрыла глаза. Действие эликсира заканчивалось, я чувствовала, как тяжелеют веки и волнами накатывает сонливость. А вот Лора была полна энергии. Предложила снова устроить ночные посиделки и позвать Шедриана, но я сослалась на усталость и отказалась. Не обманывала: сил хватало лишь дойти до ванной комнаты и умыться перед сном. Ведьмочка не стала настаивать. Пожелала приятных снов, достала из ящика тумбочки толстую тетрадь в тёмно-зелёной обложке и ушла с ней на кухню, погасив в комнате свет. Я оценила тактичность соседки и, уже уплывая в сон, улыбнулась. Точно подружимся.

Первые месяцы учёбы пролетели незаметно. Казалось, буквально вчера мы с Лорой стояли возле расписания и изучали план расположения аудиторий, а сейчас большая часть семестра была уже позади. Ещё шесть недель – и наступит первая в жизни сессия. Переломный момент для всех первокурсников. Уйдут те, кто не сумеет сдать зачёты и экзамены по общим дисциплинам. А для оставшихся наконец-то наступит долгожданное время, когда на смену необходимой, но сухой и скучной теории придёт практика. Пока что нас ею не баловали.

Впрочем, я не жаловалась. Во-первых, эти месяцы оказались крайне насыщенными. Я не ожидала такого количества дисциплин! Теория магии, основы сложения магических заклинаний, плетения силовых потоков – от бытовых до боевых. Я могла полчаса перечислять названия всех предметов. И самым нелюбимым среди них была физическая подготовка. Я ненавидела эту дисциплину! И отчаянно завидовала одногруппницам с маленькой грудью. Моё «богатство» и активные физические нагрузки были категорически несовместимы. Я даже не пыталась уложиться в нормативы: ещё с колледжа знала, что это бесполезно. Мне давалось только плавание, по всем остальным пунктам был полный провал. Радовало одно – в конце семестра эта пытка должна была закончиться. Оставалось сдать зачёт и забыть всё это, как страшный сон.

Во-вторых, лично у меня с возможностью практиковаться в зельеварении всё было прекрасно. Профессор Энтони Кардейл, преподаватель основ алхимии, дал мне разрешение на самостоятельную работу в лаборатории ровно через месяц после начала семестра. Правда, до этого устроил настоящий экзамен. Техника безопасности в лаборатории, вопросы по работе с опасными ингредиентами, утилизации неудачных эликсиров, перемещению и хранению удачных… Наше «собеседование» в этой самой лаборатории затянулось до позднего вечера. А потом ещё неделю я могла пользоваться оборудованием исключительно под наблюдением самого эра профессора, либо кого-то из младшего преподавательского состава. И лишь после того, как эр Кардейл убедился, что я действительно способна работать самостоятельно и не разнести при этом лабораторию, он выдал мне заветное разрешение.

С Марком в будни удавалось пообщаться лишь урывками, поздно вечером. И на выходных, в основном у него на работе. Друг уставал не меньше меня и тоже недовольно бурчал на тему «лишних» дисциплин в расписании. Но с его точки зрения, лишним было вообще всё, что не касалось боевых заклинаний и умения контролировать собственную магию.

Несладко приходилось и Лоре. Эмоциональная ведьмочка несколько раз даже плакала от усталости и бессильной злости на дурацкое расписание. Ей было особенно тяжело принять строгие правила академии. Ведьмы не признавали рамок и терпеть не могли ограничений. И, конечно, она первой получила замечание за нарушение режима. Причём, что обидно, от своих же. Пыталась договориться, но не вышло. Принципиальные четверокурсницы из тёмных ведьм не пожелали войти в положение. Сдали Лору дежурному преподавателю. И лишь через неделю ведьмочка выяснила, что одна из вредных старшекурсниц положила глаз на Аскольда.

Нестандартный, обаятельный и общительный метаморф пользовался повышенным женским вниманием. И особенно упрямых девушек совершенно не смущало, что свой выбор он уже сделал. Аскольда регулярно потчевали щедро сдобренной приворотными снадобьями выпечкой, подсыпали на порог одурманивающие травы, подбрасывали амулеты, в общем, испытывали весь арсенал средств, которые могли заставить парня хотя бы ненадолго забыть о возлюбленной. Но эти усилия были напрасны. Острое обоняние позволяло Аскольду моментально определять посторонние примеси в еде или питье и находить подброшенные самыми настойчивыми девушками вольты и узелки с травами. К тому же он и сам не пренебрегал защитными амулетами. В том числе Лориного авторства. В общем, узнав о причине столь неожиданной принципиальности старшекурсниц, Флорентина жутко обиделась и задумала месть.