— Не жена, — отрезал он.

— Но ты ведь не сможешь бегать от ответственности всю жизнь.

Коул закашлялся. Так это он убежал? Это что-то новенькое.

Пообещав подойти к ним позже, Мередит растворилась в толпе.

Брендон приподнял бокал с пивом:

— Похоже, она счастлива.

— Вы служите? — спросила Тэрин Брендона.

— У меня охранная фирма. Иногда провожу частные расследования.

— Наверное, это очень интересно.

— Иногда. Когда у дела есть смысл.

— Вы о чем?

— Иногда клиенты гоняются за призраками.

— Не бывает дыма без огня, — заметил Коул, уловив любопытство, скользнувшее во взгляде Тэрин. Ей не стоит знать о его семейных делах. — Так что с твоей спутницей?

— Я же тебе говорил, у нас нестабильные отношения. На данный момент она склоняется к ненависти по отношению ко мне. Думаю, все подошло к логическому завершению. Жаль, что именно сегодня. Мариса обожает танцевать.

— А вы? — спросила Тэрин.

— Только с достойной партнершей.

— Никогда не знаешь наперед. Возможно, вам удастся найти подобную сегодня.

Брендон слегка наклонил голову и вопросительно приподнял брови, спрашивая у Коула разрешение. Но тот бросил на него твердый взгляд, давая понять, что место занято, и повел Тэрин в середину зала.

Когда они остановились, он ожидал, что она смутится, скажет, что одно дело — сопровождать его и совсем другое — танцевать. Но Тэрин спокойно стояла напротив него в своем ослепительно роскошном вечернем платье и внимательно смотрела ему в глаза, словно ожидая, когда он, наконец, привлечет ее к себе.

И он с радостью это сделал.

Ее платье зашуршало, когда он скользнул рукой по ее талии и затем опустился вниз по обнаженной коже в вырезе. Когда он притянул ее к себе, Тэрин сделала уверенный шаг вперед. Коул взял ее мягкую податливую ладонь в свою руку и расслышал, как она тихо вздохнула. Тэрин опустила руку ему на плечо, и они начали двигаться.

— Мне понравился твой друг.

— Он один в своем роде.

— Наверное, настоящий профессионал.

— Лучший.

— Частный детектив. Коул, он ведь не копается в моем прошлом по твоей просьбе?

— О нет. Я решил не беспокоить твои скелеты.

— Но все же он работает на тебя.

Коул вздохнул:

— Случилось нечто неприятное.

— С кем?

— С моим отцом.

Она мгновенно побледнела:

— У Гатри неприятности?

Коул твердо решил не обсуждать это с ней. Черт, он никогда не делится личными проблемами с окружающими. Но сегодня вечером все не как обычно.

Коул пересказал все известные ему подробности, упомянул слишком быстрые результаты работы Джереми Джаджа и сказал, что не удовлетворен ими.

— Немудрено, что ты так раздражен.

— Я всегда раздражен.

— Я не шучу. Я бы была напугана до смерти, если бы жизнь Ви оказалась в опасности.

— Ви?

— Моей тети. Она воспитывала меня после… Я не знала своих родителей. Но я все еще жалею о том, что все так вышло. Не так, как у всех.

Коул мог поддержать ее только улыбкой. Тэрин сказала лишь несколько слов, но они объяснили так много. А он не мог найти фразу, чтобы поддержать ее.

— Меня вырастила тетя, — продолжила Тэрин. — Ви — прекрасный человек. Она обожает кошек. Она была сегодня у меня, когда ты позвонил. Она часто навещает меня, но не опекает и не давит, как, я слышала, поступают многие родители. — Он почувствовал, что она слегка отстранилась. — Я утомила тебя.

Он скользнул взглядом по ее щеке, затем по губам.

— Не думаю, что это возможно.

— А ты не скучаешь по морю?

— Я говорил, что одно время мечтал продолжить службу во флоте. Я даже подумывал о покупке небольшой судостроительной компании. Я мечтал о том, что буду проводить за штурвалом большую часть своего дня, тестируя новые лодки.

Он улыбался, пытаясь отшутиться, но Тэрин чувствовала, насколько это серьезно.

— Но почему ты этого не сделал?

— Из-за обязательств. Чувства долга.

— В отношении «Хантер энтерпрайзес»? Так ты любишь свою работу?

— Бывают хорошие дни, бывают плохие.

— А бывают дни, когда ты завален проблемами, о существовании которых мог бы вообще не знать.

— В любой ситуации нужно искать положительные моменты.

— Согласна. — Казалось, Тэрин подыскивает нужные слова. — Я еще ни разу не поблагодарила тебя за то, что ты одобрил мое путешествие.

Нет. Но…

Его взгляд опустился на ее губы.

— Еще не поздно это сделать.

Когда Тэрин слегка склонила голову, глядя на него взглядом одновременно вопросительным и понимающим, его пульс достиг критической отметки, в ушах застучало. Он почувствовал, как дрожит ее тело. Услышал ее тихий стон. Ее губы приоткрылись, она подалась ему навстречу.

И вдруг… словно кто-то кольнул ее булавкой. Ее глаза расширились, и она отпрянула:

— Я не… Я этого не ожидала.

— Мне стоило бы извиниться. Но я ничуть об этом не сожалею.

Более того, по правде говоря, Коул хотел притянуть ее к себе и закончить начатое.

Он почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу, и вдруг осознал, что находится посреди танцующих пар. Мужчина, знакомый Коулу в юности, поправлял бабочку, обращаясь к нему, но не отрывая жадного взгляда от Тэрин.

— Я хотел узнать, не могу ли я пригласить на танец самую потрясающую женщину в этом зале.

Без извинений Коул прорычал:

— Не сейчас, — и увлек ее с танцпола.

Ему нелегко было контролировать себя, находясь с ней в зале, полном людей. Да поможет ему Бог, когда они окажутся в путешествии одни. И судя по реакции Тэрин, поддержка небесных сил понадобится ей не меньше.

Весь вечер Коул не отходил от Тэрин. Представлял ее своим друзьям. Когда они оставались наедине, они говорили только о работе, но не вспоминали ни свой танец, ни чуть не случившийся поцелуй.

Коул — ее босс. И будущее ее самого любимого проекта находится у него в руках. И хотя все ее тело изнывает от желания соприкоснуться с ним губами и мечтает о многом больше… Рассудок предупреждает, что она сошла с ума. Если они завяжут отношения, границы уже не восстановишь. Ей будет тяжело, если он выгонит ее с канала, пока она считает его самовлюбленным снобом. Но как она переживет увольнение, подписанное любовником?