– Катька-а… – задушенно протянул Сева, – ты сдурела – это ж мужик! Смена реальности – еще не повод для смены пола!

– И никакой не мужик! – немедленно возмутилась мелкая. – Это – дядька! – И презрительно добавила: – Понимать надо!

– Эй-эй! – вскинулся Вадька. – Ты этот детский сад брось – дядьки-тетьки! Запомните все! – Он выразительно помахал пальцем, привлекая внимание остальных компаньонов. – Ваша задача – законтачить с загизенцами и выяснить у них обстоятельства гибели их предыдущего сервера! Лучше всего, конечно, чтоб кто-то из вас вошел в их клан. Только, кроме клана Теней, все остальные обязательно спрашивают настоящее имя, кем работаешь, а главное – возраст! Моложе двадцати лет не принимают.

Компаньоны уставились на Вадьку.

– Я не совсем поняла, – после недолгой паузы процедила Кисонька. В голосе у нее пока еще тихо, но уже вполне отчетливо громыхнула гроза. – Вроде бы это… – она потыкала пальцем в монитор со своей рыжей эльфийкой, – игра! Вроде бы как раз детям положено играть! И что же получается? Всякие именно что дядьки-тетьки, – презрительно скривилась она, – захватывают полную власть и не пускают нас?

– Как-то мне виртуал все больше напоминает реальную жизнь, – соглашаясь с сестрой, кивнула Мурка и покосилась на зеркало, в котором был виден их официальный офис и Салям – их официальное «лицо».

– Мы расследование ведем или боремся за равенство в реале и виртуале? – с усталым вздохом переспросил Вадька. – По-моему, вы просто боитесь заходить.

– Ничего мы не боимся, не убьют же нас там, – с неловким смешком пробормотала Мурка.

Вадька поглядел на нее с иронией, в лучшем Кисонькином стиле поставив брови домиком поверх очков. Но ничего не сказал, лишь молча ткнул пальцем в иконку с изображением ворот на экране.

Остальные компаньоны переглянулись, дружно выдохнули, натянули наушники c микрофонами, чувствуя себя космонавтами перед стартом… и кликнули мышками. Ворота Великого Ангобара медленно распахнулись перед пришельцами.

На лазурно-голубом небе ярко светило золотистое солнышко. Изящные цветы с вычурными венчиками мелодично позвякивали, покачивались в изумрудной траве, и пестрые бабочки, тоже похожие на цветы, только летающие, порхали над полянкой. Прозрачнокрылая стрекоза с глазами цвета сапфира медленно опустилась на нежно-розовый лепесток. Крошечный пушистый зверек, вроде плюшевого зайчонка, тер беленькими лапками черный носик, умильно поглядывая на пришельцев. Вдалеке тянулась зелено-коричневая полоса роскошного тенистого бора. Слышно было, как заливаются трелями невидимые пока птицы.

– Уродство какое! – яростно процедила рыжеволосая эльфийка.

Они стояли рядом, по пояс в изумрудной траве – эльфийка, человек, орк и гномка. Впрочем, гномке трава доставала почти до макушки, зато орк свободно оглядывал всю полянку с высоты гигантского роста.

– И долго нам в этой гадости ходить? – Эльфийка гневно тряхнула рукавом… полосатой пижамы. Остальные трое были облачены в точно такие же. – Это что – издевательство? – тыча в висящие мешком пижамные штаны, требовательно вопросила рыжая эльфийка Дама Киттиэлла.

– Это не издевательство, это нубский шмот, – насмешливо прошелестел из-за спины знакомый голос. – Будете ходить в нем, пока вы нубы, новички.

– И сколько нам быть нубами?

– Пока не прокачаете персонаж до двадцатого уровня, – сообщил голос. – Сейчас вы в «песочнице», считайте, на самом первом уровне. Продвинутые игроки здесь не появляются, только нубы…

«…И возможно, где-то здесь уже бегает в поисках Кисоньки Большой Босс», – в реале подумал Вадька.

– …Ваша задача найти себе камень, палку, что угодно – и набить «кроликов».

– Вот этих? Но они же прикольные! – разглядывая пушистое существо, возмутилась гномка Влада.

– Чтоб избавиться от этой пижамы, я хоть кого замочу – не помилую, – процедила эльфийка и принялась шарить в траве в поисках оружия. Походка у нее была неуклюжая, спотыкающаяся, изящная фигурка дергалась и болталась, как робот в старых фильмах.

– А что потом? – присоединяясь к поискам, спросила гномка.

– Каждый «кролик» пойдет вам на счет, – торопливо пояснил голос. – Набьете достаточно – получите оружие, и можно идти в лес на волка. Но учтите, в лесу уже могут быть продвинутые игроки. Они там на «нюхеров», гончих ада и бронированных тигров охотятся. Если такого зверя победить, с него ошейник спадает, и ты его можешь в любой момент вызвать – он становится твоим комбатом, зверем-спутником. Очень ценное приобретение.

– Это мне нравится, – проревел орк Котя.

– Нравится ей! Это тебе не твой гусь, ты для начала хотя бы с обычными волками и медведями справься! – рявкнул голос. – Продвинутым игрокам запрещено убивать нубов, но если кто-то обнаружит, что ты на его зверя нацелилась, – прихлопнет в один момент, и будешь заново через лес переться! Короче, как только в окошке появится, что вы прокачались до двадцатого уровня, можете идти в город. Кто-нибудь из загизенцев обязательно там будет, познакомитесь и расспросите об их предыдущем сервере – новички всегда кучу вопросов задают, это никого не удивляет…

Возможно, он бы и еще что-то говорил, но тут эльфийка вдруг резко выпрямилась – и в «кролика» полетел серый булыжник. Послышалось звучное «плюх» – «кролик» продолжал умываться как ни в чем не бывало.

– Что-о?! Я же целилась! – возопила Дама Киттиэлла.

– В лоб надо, между ушами, – пробормотал голос.

На выпуклом лобешнике кролика тут же возникло перекрестье курсора – и полетел второй камень. Бамс! Хлоп! «Кролик» исчез в облачке сиреневого дыма – а там, где он сидел, со звоном упала золотая монета.

– Подбирай! Подбирай! – азартно заорал голос.

Все еще неуклюже эльфийка поковыляла за добычей.

У гномки дела шли из рук вон плохо – она слепо тыкалась туда-сюда, время от времени принимаясь маршировать на месте.

– Да вон же палка лежит, хватай и вперед! – прошелестел голос.

Из-под листвы действительно торчал краешек палки.

Вооружившись кто чем, четверка наконец побрела по полянке. «Кролики» больше не подставлялись, как тот, первый, – они таились среди травы и пускались наутек, стоило их обнаружить. Зычно гикнув, зеленокожий орк ринулся в погоню – бам! бам! бам! – найденная им дубинка звучно колотила о землю, то и дело промахиваясь по вертлявому созданию. Хлоп – попал! Облачко дыма – и снова звон монеты.

– А прикольно! – засмеялся верткий остролицый мужичок с привычным именем Сева, гоняясь за своим кроликом. С азартными воплями персонажи принялись носиться по поляне…

В рабочей комнате Вадька топтался за спиной у Мурки. Особого «захода» нубов нынче не было – четверка шухарила по полянке свободно, без конкурентов. Видно, потому, что середина дня, да еще и буднего. Лишь один раз пробежал незнакомый персонаж, умело отвешивая удары дубинкой: бац – кролик, бац – кролик! Похоже, опытный игрок, сменивший сервер. Вадька нервно дернулся, но незнакомец проскочил мимо и деловито скрылся за краем экрана. Вряд ли то был Большой Босс – он бы наверняка к рыжей эльфийке полез, знакомиться. А может, Вадьке и вовсе почудилось, и англичанин даже не собирался появляться на русскоязычном сервере…