Но нет. Точно нет.

— Хранитель, — выплюнул Эрвин. Он восстанавливал дыхание и злился.

Я тоже пыталась отдышаться, а ещё…

Тот ключ, в отличие от клинка, никуда не исчез, я ощущала его в своей ладони. Но перенервничала со всеми этими пауками и лже-родственниками настолько, что физически не могла эту самую ладонь разжать.

— Отлично, леди Августа, — после очень долгой паузы произнёс Эрвин. — Спешу порадовать, что «недодракон», с которым вы поругались, это Янтарный дух: Хранитель здешних земель, нашей школы и, разумеется, Ока.

На этих словах я всё-таки застонала в голос. Око — оно же Источник. Тот самый, что способен подарить человеку драконью сущность, и с Хранителем которого лучше дружить.

— Рад, что вам всё понятно, — прокомментировал мой стон мужчина. — Хочу заметить, что я в восхищении от ваших дипломатических способностей. — Пауза и продолжение: — Последнее, если что, сарказм.

Я стыдливо потупилась, а Эрвин добавил:

— Леди Августа, это как же нужно было довести Хранителя, чтобы он отправил вас в настолько мерзкое место? — не вопрос, скорее утверждение.

Вот тут я уже немного оскорбилась.

— Я его не доводила. Просто…

— Хватит, — перебил эр Форс жёстко. — Не желаю слушать.

С этими словами он открыл портал.

Издевательски-приглашающий жест, и я всё-таки шагнула в стального цвета мерцание. Скалистая местность исчезла. Мы очутились во внутреннем дворе замка, ну а там…

Сначала я заметила милорда директора, который вальяжно восседал в неуместно роскошном кресле. Затем Форгина — он стоял и перелистывал стопку каких-то бумаг.

А ещё во дворе были девушки… Мои товарки по отбору сидели возле дальней стены, прямо на серой брусчатке, и тяжело дышали. Лица были сплошь красные, в глазах — боль.

Когда вспыхнул портал, претендентки на поступление даже не заметили. Зато Форгин тут же поднял голову, а Рагар сменил позу, перемещая фокус своего внимания на нас.

— Нашёл всё-таки? — спросил принц у Эрвина. — Ну и где была?

— Не поверишь, — отозвался… ну всё-таки он мой спаситель? — В горячих источниках купалась. Ей, видите ли, надоело бегать. Ножки устали. Вот и решила отдохнуть.

Ложь была настолько внезапной, настолько вопиющей, что я онемела. Рагар заломил бровь, потом посмотрел как на конченную идиотку и произнёс:

— М-да…

— Это не… — начала я.

Но кто я и кто Эрвин? Кому из нас поверят?

— Хватит, леди Августа, — перебил Рагар. — Мне не нужны ваши оправдания. Но я, признаться, разочарован, — в его голосе прозвучало что-то подозрительно похожее на искренность. — Я думал, что уж вы-то хотите учиться всерьёз, а вы…

Я онемела снова — ситуация оказалась за гранью моего разума.

Нет, понимаю, что не выполнила условий испытания, не пришла к финишу вовремя, значит меня можно исключить, но…

— Рад был познакомиться, — буркнул принц и небрежно махнул рукой, открывая новый портал.

Тут я всё-таки очнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Спорить, изобличая ложь эр Форса я не стала — гордость не позволила. Да и зачем, если милорд Рагар своих решений всё равно не меняет?

Я задала вопрос более прикладного характера:

— А как же мои вещи? Те, что остались в казарме? — просто платье было новым и очень красивым, а ещё любимые туфли. Очень не хотелось бегать потом за Рагаром, чтобы позволил забрать.

Принц застыл на секунду, словно не поверив услышанному. Точно хотел послать, но в итоге скривился и, погасив портал, велел:

— Платье? Тогда жди остальных.

Тут обо мне все дружно забыли, а лорд Эрвин и вовсе отвернулся с подчёркнутым презрением. С таким, что логичная в случае спасения благодарность в горле застряла. Я так и не сказала дракону ничего!

Я отошла в сторону, а Рагар опять повернулся к несчастным раскрасневшимся леди. Те дружно вздрогнули, а принц рявкнул:

— Девушки, сколько можно прохлаждаться? Ну-ка, подъём! Или хотите как леди Тирд, в источниках искупаться? Так не для того мы вас приглашали!

Вот теперь девчонки обратили внимание на мою скромную персону и посмотрели неодобрительно. Я была невиновата, но всё равно скукожилась под их давлением.

Ну а Рагар…

— Леди, в последний раз говорю, — директор перешёл к спокойному и оттого совсем уж пугающему тону. — Встаём и строимся. Тут вам не кружок вышивки и шитья!

Девчонки действительно начали вставать.

В этот раз строй получился неровным, понурым и несчастным. Я смотрела на бывших товарок и искренне сочувствовала — судя по виду, им всем досталось ого-го как.

Ещё один повод посочувствовать — лорд Эрвин, который бессовестно пялился на выпуклости и прелести, а ведь там, в лабиринте, он показался мне почти нормальным. Может то приключение и впрямь глюк?

Засомневавшись, я разжала кулак и посмотрела на сверкающий ключик. Тут же снова спрятала находку в кулаке и вздрогнула от насмешливого голоса принца:

— Ну что, леди? Как вам физические упражнения?

Раздался дружный унылый стон.

— Ну вот и хорошо, — оскалился Рагар.

Он замолчал, взяв короткую паузу, а потом объявил жёстко:

— Подобные упражнения станут вашей ежедневной нормой!

После этого строй дрогнул, и три девушки сделали шаг вперёд.

На лице Рагара проявилось оживление и даже любопытство:

– Что? Передумали у нас учиться? — И уже с грустью, обращаясь к оставшимся: — А что так мало?

Строй дрогнул опять.

Но больше никто не вышел, а принц покосился на меня, и… Ну конечно он не мог не уколоть!

— Желаете, как леди Тирд, подождать возможности забрать платья, или сразу пойдёте?

Из тройки добровольно выбывших ждать не захотел никто.

Рагар опять сделал пасс, открывая портал, а едва девушки исчезли, обратился к оставшимся с новым вопросом: