Таким образом, на помощь Джейми рассчитывать не стоило. Теперь ее единственной надеждой был сам Сент-Магнус. Судя по всему, он, как и она, не в восторге от этого плана.

Ну вот и все. Скоро ее свободе придет конец. Эликс опустилась на каменную скамью в саду и поставила пустую корзинку для цветов рядом. У нее не было настроения срезать цветы, но это был хороший повод выйти из дома, переполненного людьми, и хоть немного побыть одной. Большинство гостей закончили завтрак и готовились к верховой прогулке. Кажется, они собирались поехать к римским руинам.

Отец ни за что не отступится от своего решения. Нечего и надеяться на это. По правде говоря, все эти годы он был с ней очень терпелив. Он стерпел — именно стерпел, а не простил — ее отказ виконту Мэндли. До этого он точно так же стерпел ее отказ барону Эдлбороу. Он мирился с ее странностями: любовью к книгам и древним манускриптам, хотя и не понимал этого. Эликс знала, что все это время ее родные надеялись, что со временем она образумится и станет жить как все нормальные люди.

Но их надежды не оправдались. С годами она все больше отдалялась от общества. Это происходило постепенно. Здесь, в глуши, ее не так связывали светские условности, которые ей навязывали в Лондоне. Здесь ей не грозил несчастливый брак по расчету, лишенный любви. Здесь она была счастлива. По крайней мере, ей так казалось.

По правде говоря, она и в деревенской глуши не находила утешения и покоя. Даже до встречи с Сент-Магнусом и до того, как стала разменной фигурой в его глупом пари. Может быть, ее все-таки тяготило одиночество здешней жизни — неизбежная плата за свободу, которую она так боялась потерять и за которую так цеплялась. Скоро все должно было измениться, но отнюдь не в лучшую сторону. Эликс сама не знала, чего она в действительности хочет.

— Вот это да! — послышался чей-то голос. — Какая приятная встреча!

Перед ней стоял лорд Сент-Магнус собственной персоной. Эликс смерила его тяжелым взглядом, ясно давая понять, что не рада встрече с ним. В этот момент она ненавидела его. Несмотря на бессонную ночь и невеселые мысли о том, что его ждет в будущем, Меррик выглядел свежим и отдохнувшим. И, как всегда, был безукоризненно одет. На нем были бриджи цвета буйволовой кожи, зеленая, как первая весенняя листва, куртка и начищенные до ослепительного блеска ботинки. Эликс же, в отличие от Сент-Магнуса, выглядела бледной и усталой, вокруг глаз появились темные круги. На ней было простое коричневое платье. Сегодня у нее совсем не было настроения для того, чтобы заниматься нарядами и прической.

— Со мной что-то не так? Вы так пристально на меня смотрите! — проговорил Сент-Магнус, непроизвольно коснувшись щеки.

— Нет, — ответила Эликс и постаралась отогнать от себя непрошеные мысли. — С вами все в порядке.

— Ну хорошо. Я хотел с вами встретиться, чтобы обсудить затруднительное положение, в котором мы оба оказались.

С этими словами Меррик поставил корзинку Эликс на землю и сел рядом с девушкой на каменную скамью. И опять, как ночью в библиотеке, от близости Меррика по телу Эликс прошла странная дрожь.

— Вы думаете, что это хорошая идея? — спросила Эликс.

— А вы считаете, что нам не стоит вместе попробовать найти выход из создавшейся ситуации? — с невозмутимым видом спросил Меррик.

— Нет, я имею в виду не это. Нам не стоит сидеть так близко друг к другу, — смущенно сказала Эликс. — В прошлый раз это плохо закончилось.

— Думаю, это не ваша забота, — возразил Меррик. — По этому поводу стоит беспокоиться, скорее, мне, Эликс.

Эликс. Подумать только, он назвал ее просто Эликс. И это вырвалось у него так естественно, словно они были старыми друзьями. По телу Эликс опять пробежала странная дрожь. Огромным усилием воли она заставила себя вернуться к реальности.

— Представляю, как вы сожалеете о том, что так неосмотрительно заключили это глупое пари, — сложив руки на коленях, съязвила Эликс.

— Представляю, как вы сожалеете, что я так неосмотрительно заключил это глупое пари, — скрестив ноги, с усмешкой сказал Меррик. — Если я не найду вам подходящего жениха, придется самому на вас жениться. Таково условие вашего отца. Мы оба не хотим этого брака. Так что лучше вам определиться самой и решить, за кого вы хотели бы выйти замуж. Тогда я сделаю все от меня зависящее, чтобы этот брак состоялся.

Эликс презрительно фыркнула. Все это напоминало какую-то глупую сказку.

— И как вы собираетесь сделать это? — насмешливо спросила она. — Вы не можете найти мне мужа, просто взмахнув волшебной палочкой.

— Нет, к сожалению, волшебной палочки у меня нет. Но я могу научить вас как понравиться мужчине, который придется вам по душе. Итак, за кого вы хотели бы выйти замуж? Поделитесь своими тайными желаниями.

Эликс задумалась.

— Так сразу и не скажешь… Во-первых, он должен иметь привлекательную, но мужественную внешность; во-вторых, я хочу, чтобы он был молод, немногим старше меня. Я не хочу выходить замуж за старика; в-третьих, он должен быть умным, образованным и хорошим собеседником. Я хотела бы, чтобы он уважал меня и принимал все мои недостатки. И…

— Мне не нужны описания положительных качеств вашего будущего мужа, — немного резко оборвал ее Меррик. — Мне нужно лишь его имя. За кого вы хотели бы выйти замуж? Назовите мне имя, просто имя. Например, виконт Харгроув или барон Хессельтон.

— Но я не могу назвать вам какое-то конкретное имя, — сказала Эликс. — Я хотела бы выйти замуж за такого мужчину, которого я описала. Придумайте что-то. В конце концов, это в ваших же интересах.

— Послушайте, леди Эликс, — с легким раздражением заговорил Магнус. — Давайте смотреть на вещи реально. Вы можете упрямиться сколько угодно, но это все равно не изменит вашей участи. В конце лета вам так или иначе придется выйти за кого-нибудь замуж.

— Вы так боитесь, что этим кем-то окажетесь вы? — сердито спросила Эликс. — Только не нужно делать вид, что вы стараетесь для моего же блага. Вы действуете исключительно в своих интересах. Вас не заботили мои чувства ни в ту ночь, в библиотеке, ни сейчас. Тогда вы думали только о том, чтобы выиграть пари. Теперь о том, как избежать нежелательного брака.

Голубые глаза Меррика сощурились от гнева. Теперь он по-настоящему рассердился.

— Мы оба в незавидном положении, — холодно проговорил он. — Вы должны принять мою помощь, иначе в конце лета вас заставят выйти за меня замуж. Уверяю вас, брак со мной принесет вам одни несчастья.

Эликс не могла с этим не согласиться. Выйти замуж за Сент-Магнуса еще хуже, чем заключить брак по расчету, которому она противилась столько лет.

— Вы угрожаете мне? — поинтересовалась Эликс, гордо подняв голову.

— Вообще-то это ваш отец, а не я поставил вам ультиматум, моя дорогая, — заметил Меррик. Глаза его насмешливо сверкнули. — Но если на то пошло, в браке со мной для вас есть и некоторые преимущества. Если вы выйдете за меня замуж, вас не будет ожидать никаких неприятных сюрпризов. А кроме того, вы уже видели меня голым, и потому моя нагота не шокирует вас в нашу первую брачную ночь.