Щеки Эликс залила краска. Нет, этот Сент-Магнус просто невыносим!

— Когда же вы, наконец, перестанете напоминать мне об этой нелепой встрече? — пробормотала Эликс.

— Когда вы перестанете краснеть при любом упоминании об этом случае, — со смехом ответил Сент-Магнус. — А теперь идите к себе и переоденьтесь. Мы отправляемся осматривать развалины.

Это было уже слишком.

— Вы не имеете права приказывать мне! — возмутилась Эликс.

— Нет, я имею право приказывать вам до тех пор, пока мы не найдем вам подходящего жениха, — холодно произнес Сент-Магнус.

По-видимому, он рассердился на нее не на шутку. Эликс поняла, что ей следует вести себя с Мерриком осторожнее. За его раскованными манерами и ненавязчивым шармом таился горячий и необузданный нрав.

— Но вообще-то я не собиралась ехать к этим развалинам, — сказала Эликс и подняла с земли свою корзинку для цветов.

— А я не думал, что Редфильд и ваш отец застанут нас ночью в библиотеке, — парировал Меррик.

— Послушайте, мне очень жаль, что вы проиграли это пари, — с вызовом сказала Эликс. — Но это не дает вам права портить мне жизнь. Ведь моя жизнь и так не была счастливой. И дело не только в этом пари и происшествии в библиотеке, Сент-Магнус.

— Зовите меня Мерриком, — предложил Сент-Магнус. — А насчет пари вы ошибаетесь — я его вовсе не проиграл. В конце концов я все-таки не остался внакладе, — заметил он с хитрой усмешкой. — Я поцеловал вашу мать.

На лице Эликс отразилось невероятное удивление.

— Так, значит, вы поцеловали мою мать? — спросила Эликс. — Или это шутка?

— Я поцеловал ей руку, — объяснил он, не оборачиваясь. — Встретимся через полчаса возле карет. И даже не думайте о том, чтобы опоздать.

Эликс направилась к дому. Она была в бешенстве. Но тут в голове у нее возник один хитроумный план, и она весело улыбнулась. Лорд Сент-Магнус потребовал, чтобы она отправилась на эту прогулку. Но он ничего не сказал о том, как она должна быть одета. Скоро Сент-Магнус поймет, какую непосильную задачу поставил перед ним ее отец. А когда граф Фолькстоун увидит, что Сент-Магнус не справился со своей задачей, то просто отпустит его с миром. Отец ни за что на свете не захочет, чтобы тот взял ее в жены.

Эликс была довольна, у нее возник четкий план действий, и он должен сработать.

Девушка быстро переоделась. Ровно в одиннадцать часов Эликс Бурк вместе с гостями вышла на парадное крыльцо. Она была полностью готова к поездке. И постаралась на славу! Она выглядела серой мышью. Как она успела настолько измениться за такое короткое время?

Если бы на голове у Меррика была шляпа, он снял бы ее перед Эликс. Несмотря на всю свою досаду, он проникся к ней уважением за находчивость и понял, что она не намерена сдаваться. И ему это нравилось. Победа, доставшаяся слишком просто, не устроила бы Меррика.

— Ну что ж, леди Эликс, — понизив голос, проговорил он. — В будущем вам придется придумать что-нибудь пооригинальнее.

Глаза Эликс сверкнули. Она хотела что-то возразить, но тут к крыльцу подъехали кареты.

Эликс решила ехать не в карете, а на лошади верхом. Меррик видел, как она ловко запрыгнула на чалую кобылу. Это говорило о том, что она очень опытный и бесстрашный наездник. Теперь он внимательно присмотрелся к ее наряду. Фасон был вполне приличным. Все дело было в цвете. Дамы, которые принимали участие в этой поездке к развалинам, были одеты в голубые или зеленые платья. Платье Эликс напоминало мышиную шкурку. Этот цвет не очень шел к ее темным волосам и светло-карим глазам.

Гости разбились на небольшие группки. Дорога была довольно широкой, и наездники смогли ехать рядом друг с другом и разговаривать. Меррик в очередной раз подивился организаторским способностям леди Фолькстоун. Эта поездка была словно задумана для флирта и задушевных разговоров. Он не сомневался, что даже маршрут тщательно подобран. Это был блестящий ход с ее стороны.

— Я не поняла, что вы имели в виду, — холодно проговорила леди Эликс. Они с Мерриком скакали рядом.

— Я говорил о вашем стремлении выглядеть невзрачно. Чтобы не сказать непривлекательно, — объяснил Меррик.

— Вы имеете в виду мое платье? — с самым невозмутимым видом спросила Эликс. — Но, может быть, мне оно просто нравится. Между прочим, вам никогда не говорили, что делать леди замечания по поводу ее наряда бестактно?

Меррик весело рассмеялся. Его восхищала находчивость этой девушки.

— Вы забыли, что совсем недавно я видел вас в шикарном бальном платье, — проговорил он. — И потому могу судить о вашем вкусе хотя бы по нему. Да, я верю, что оно вам действительно нравится. Ведь это платье как нельзя лучше отвечает вашей теперешней цели — выглядеть невзрачно. Вы уже давно стараетесь не привлекать мужского внимания.

— Да как вы смеете?! — вне себя от гнева воскликнула она. Ее надменность и холодность моментально исчезли.

— Как я смею? О чем это вы? — невозмутимо спросил Меррик.

— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, — сердито проговорила Эликс.

— Я не совсем уверен в правильности своих предположений. И потому хочу, чтобы вы сказали мне это прямо, без обиняков, — улыбнувшись, сказал он.

Когда леди Эликс сердилась, она забывала о светских манерах и становилась куда привлекательнее чопорных леди из высшего общества. Настоящая леди Эликс демонстрировала блестящее остроумие и проницательность. Но когда Эликс брала себя в руки, она обдумывала каждое свое слово и притворялась такой, какой она в действительности не была. Она делала вид, что вообще не способна ни на какие чувства.

Меррик задумчиво посмотрел на нее. На плотно сжатые губы, на гордо поднятую голову. Нет, леди Эликс способна на самые глубокие чувства. Просто почему-то всеми силами сопротивляется им и не дает выхода. Меррик понял, что прежде всего он должен выяснить причину этого и тогда, возможно, сможет пробудить в ней вкус к жизни.

Судя по всему, она не собиралась отвечать на его вопрос.

— Не в ваших интересах игнорировать меня, Эликс, — сказал Меррик.

— Я знаю. Не нужно мне постоянно об этом напоминать. Я прекрасно понимаю, что если стану игнорировать вас сейчас, то мне придется выйти за вас замуж. А мужа не так-то легко игнорировать.

В раздражении она отвернулась от Меррика, а в следующий момент ему пришла в голову одна интересная мысль. Когда он сказал Эликс о том, что она уже много лет старается выглядеть незаметной, видимо, невольно затронул какую-то струну в ее душе. Возможно, ему удалось найти ее слабое место.

— Вы ужасный лицемер, лорд Сент-Магнус. Вы упрекаете меня в том, что я стараюсь быть незаметной. А сами стремитесь к тому же, хотя постоянно оказываетесь в центре внимания. Ведь с вашей стороны это не более чем притворство. Вы, как и я, просто хотите, чтобы вас оставили в покое. И не смотрите на меня с таким удивлением, Сент-Магнус. Я же предупреждала, что прекрасно знаю мужчин вроде вас.