Принцесса до сих пор не знала имени ни одного из присутствующих, кроме собственно дяди и его советника. По правилам хорошего тона Гедивил должен был ей всех представить еще в начале трапезы, но Правитель был слишком занят беседой с министром, сидевшим через стул от него. Между ними, также вовлечённый в дискуссию, бурно жестикулировал пожилой эльф в мантии. То ли учёный, то ли жрец. Лола запуталась в знаках отличия.

Мама была бы недовольна.

Принцесса досадливо потупилась. Вечно она всех разочаровывает. Наверное, потому дядя ее и игнорирует. Похоже, Лола успела нарушить какие-нибудь правила, или о стычке с его фавориткой уже донесли. Кстати, вредная эльфийка тоже не представилась.

Одни горничные вспомнили о манерах. Вот тебе и воспитанные эльфы.

Молчаливые слуги принесли первую перемену блюд — по крохотной пиале с супом на каждого.

У плошки почему-то была ручка. Как догадалась минутой позже Лола, глядя на дядю — чтобы допить жидкость, не орудуя полчаса ложкой. Удобно.

Гномы, правда, и без ручки обходились в такой ситуации, обхватывая пиалу ладонями. Но это же эльфы, все должно быть изысканно и благородно. Даже дохлюпывание супа.

После супа подали запеченную рыбу. Три ломтика, тонких до прозрачности, и вездесущая трава на гарнир.

Повелитель наконец отвлёкся от беседы и воздал должное обеду. Несколько раз Лола порывалась начать разговор, но орать через весь стол как-то не очень прилично, кроме того, придворные дамы щебетали без перерыва, а их поди перекричи.

Лола вскочила из-за стола сразу после Повелителя. Даже десерта не дождалась.

— Дядя, я… — начала она было фразу, но поняла, что ее не слышат. Гедивил уже быстрыми шагами выходил из обеденной залы.

Не бежать же за ним, сломя голову, в самом деле.

В конце концов, он ее сам позвал в Аренту. Рано или поздно он придёт, чтобы побеседовать с племянницей. Наверняка, у него государственных дел по горло, успокоила себя Лола.

В другой день поговорим.

Глава 5

Утром Лоле принесли завтрак в покои. Идея пообщаться с дядей за утренней трапезой накрылась медным тазом.

Еда оказалась на удивление привычной — выпечка, травяной чай, творог с вареньем. Наверное, салаты тут берегут для вечера.

Подкрепившись, Лола попыталась выйти из комнат без сопровождения вездесущих дам. Стражи, молчаливые эльфы ростом под потолок, учтиво, но непреклонно заступили ей дорогу. Буквально через несколько секунд, будто из-под земли, перед ней возникли обе горничные, и причитая, что госпожа не готова к выходу, под руки затащили обратно в покои.

И когда через полчаса, переодетая, накрашенная и злая, Лола снова переступила порог, ее поджидала целая армия придворных дам в полном составе. На этот раз они представились, нестройным хором, дружно присев в приветственном реверансе. Разобрать, как кого зовут, принцесса не смогла. Запомнила только фаворитку.

Она выступила отдельно от хора.

— Доброе утро, Ваше высочество. Меня зовут Йогайла. К вашим услугам. — и реверанс стал еще ниже. Даже глаза потупила.

Змея.

Как говорит папа, врага надо знать в лицо. И по имени.

— Вам тоже доброго. Ведите в сад. Гулять хочу. — мрачно приказала принцесса, кивнув в ответ. Дамы развернулись и шурша платьями, поплыли по коридору.

Широким шагом Лола последовала за фрейлинами и тут же запуталась в многочисленных юбках, чуть не упав. Под не сдерживаемые смешки дам притормозила, восстанавливая равновесие, и пошла дальше уже спокойнее, обращая внимание на то, как мелко семенят привычные к обилию ткани эльфийки.

Пытка пыточная.

Сад занимал площадь куда большую, чем сам дворец. Скорее, это даже можно было назвать окультуренным лесом. Многие деревья Лола не смогла бы обхватить руками. Были такие, что и три принцессы бы не обхватили. Вдоль дорожек протянулись ухоженные клумбы с цветами, многие кусты были причудливо подстрижены, напоминая разных диковинных животных.

На перекрестье дорожек принцессу поджидал Нерий. Поздоровался, как ни в чем не бывало предложил локоть, опереться. Лола грациозно положила на рукав кончики пальцев, и дальше они пошли гулять вместе.

— Как вы удачно нам случайно встретились. — заметила девушка, выделив голосом слово «случайно».

Уж чем-чем, а случайностью тут и не пахло. Советник дяди ее поджидал. Интересно, сам или по просьбе Повелителя?

— Да, весьма удачно я вас заметил. — Нерий и бровью не повёл на ее толстый намёк. — Я хотел вам предложить услуги нашей голубиной почты, Ваше Высочество. Технологии Златограда до нас еще, к сожалению, не дошли, но птицы летают довольно быстро, к вечеру Ваше послание будет уже у родителей.

Лола отчаянно покраснела.

За суетой прошлых дней она даже не подумала, как к ее пропаже отнесутся мама с папой. Они же, наверное, места себе не находят.

— Благодарю за предложение. — принцесса деликатно склонила голову в знак признательности. — Я не премину им воспользоваться. Сегодня же. Но, кстати о посланиях. Мне бы хотелось пообщаться с дядей. У меня имеются некоторые вопросы.

Некоторые — это преуменьшение века! Вопросов у Лолы накопилось с избытком, на повозку с небольшой вагонеткой.

Тут Нерий замялся.

— Дело в том, что Повелитель крайне занят. Он едва находит время на еду и сон, но обязательно пообщается с вами в самом скором будущем.

То есть для него государственные дела приоритетнее семьи, перевела для себя Лола. Обидно, но вполне в духе замороженных эльфов.

Хорошо, она потерпит, дождётся пока дядя разделается с накопившимися делами.

В конце прогулки, вместо того, чтобы вернуться во дворец, Нерий свернул на неприметную тропинку. Башня голубятни стояла поодаль от основного здания, чтобы птицы не нарушали сон Повелителя бурным курлыканием. Голуби, они не петухи конечно, но собравшись в количестве больше двух дюжин, шум производят изрядный.

Представив принцессе смотрителя голубятни и приказав тому по первой просьбе предоставить ее высочеству самых быстрых птиц, Нерий откланялся. Его тоже ждали неотложные дела.

«Но он-то нашёл время со мной пообщаться. А дяде кто мешал?» — прикусила губу Лола в задумчивости. Не складывалось что-то в поведении Повелителя, ой не складывалось.

Решив подумать об этих странностях на досуге, принцесса поспешила обратно в свои покои. До обеда оставалось не так много времени, а письмо хотелось отправить как можно скорее.

Сев за стол в покоях и занеся самопишущее перо над бумагой, Лола задумалась.

А что писать?

Про загадочное поведение дяди и наглые перешёптывания фрейлин писать не хотелось. Папа будет ругаться, мама распереживается, что отправила деточку туда, где ту не ценят. Тем более деточка сама виновата, сбежала, не подумав толком.

Нет, выставлять себя дурой Лола не собиралась.

Она