невозмутимо перебил ее Повелитель. — Привыкай, Лореалея. Ты дома, среди своего народа, пора тебе научиться вести себя и выглядеть подобающе.

Тонкий намёк на то, что скандал при посторонних у приличных эльфов недопустим, Лола пропустила мимо ушей.

Если сейчас не донести до дяди, что она не тварь дрожащая, а право имеет, то так и останется принцесса в своих зелёных покоях, без права голоса и с кучей надсмотрщиков.

Она поднялась со своего места, отодвинув тарелку с едва тронутым салатом.

— Я не чувствую себя среди своего народа. Тем более дома. За мной следят, будто я пленница. Я здесь уже две недели, а мы с тобой общаемся первый раз. Если бы ты мне заранее сказал, что собираешься перековать мой Знак, я бы, может быть, и согласилась. А сейчас — я отказываюсь его носить.

Лола в гробовой тишине сняла цепочку, аккуратно расстегнув замочек, и положила оскверненный Знак рядом с тарелкой.

Очень хотелось швырнуть его в лицо дяде, но так приличные девушки не поступают.

Опускаться до уровня местных придворных принцессе не хотелось.

Обратно в покои Лола шла медленно и задумчиво. За ней следовали только служанки, которые, хоть и пребывали в полном шоке от произошедшего, об обязанностях своих не забыли. В животе принцессы урчало от голода, ну да дело поправимое. Разорит ночью дядину кладовую, не впервой.

Добравшись до спальни, Лола жестом отпустила горничных и как была, в платье, села на постель.

Пора было подводить итоги.

Пожив во дворце несколько недель, выяснила для себя несколько важных вещей.

Во-первых, она поняла причину косых взглядов со стороны эльфов в самый первый день ее приезда в Аренту. Знать, особенно королевской крови особы, отличались высоким ростом и тонкой костью. Прислуга, простые эльфы, были ненамного выше Лолы, зато дядя, его любовница и Правая Длань возвышались над ней столбами, она едва доставала им головой до пупка.

То есть принцесса и потенциальная наследница телосложением походила на прислугу.

Понятно, отчего придворные не в восторге.

Во-вторых, ей очень не нравилось отношение к ней дяди. Точнее, принцесса не могла его понять. Звал к себе жить, а ведёт себя так, будто видеть лишний раз не хочет. Утверждает, что она его любимая племянница, при этом заметно, как он кривится, когда думает, что Лола на него не смотрит. На любимых родственников с таким выражением лица не косятся.

И тем более не игнорируют неделями.

Не говоря уже о том, что она потенциальная наследница, а значит, ее положено холить и лелеять. Или Лола ошиблась в своих предположениях? Тогда вообще непонятно, зачем она здесь.

В любом случае, зачем было заменять Знак? Намёк на то, что-то в Златоград она уже не вернётся? Если с ней так будут и дальше обращаться, еще как вернётся, и пусть себе ищут другую принцессу.

Ну, и в-третьих, но не в последних, Нерий попадался ей очень часто. Даже слишком. Вроде бы огромный дворец, но они периодически умудрялись буквально сталкиваться.

Будь она покрасивее, Лола бы решила, что он влюбился. Но оценивая себя трезво и для пущей убедительности иногда поглядывая на местных красоток, девушка иллюзий по поводу собственной привлекательности не питала. Как была она страшилкой, так и осталась, только если в Златограде всех отпугивал ее высокий рост и худоба, то в Эльвенааре наоборот, она внезапно оказалась коротышкой и пухликом.

Так что вариант с влюбленностью отпадал.

Просто Нерию зачем-то понадобилось, чтобы она обратила на него внимание.

Та самая, предсказанная мамой, драка за нее, как за ближайшую родственницу правителя, уже началась?

Глава 7

Подслушивать она не собиралась.

Оно как-то снова само получилось.

Лола отстала от сопровождавших ее фрейлин — помогла военная хитрость, классический приём «Вон там, смотрите какая птичка». Даром что исконные дети леса, от сытой жизни в городе на протяжении многих поколений, придворные дамы совсем потеряли малейшие следопытские способности, и даже в негустом дворцовом саду Лолу не нашли.

А девушка, выдохнув с облегчением, отправилась исследовать территорию самостоятельно.

Компанию она любила, и предпочла бы сейчас рассматривать причудливые изгибы скульптур и аккуратно подстриженные живые изгороди с друзьями, но было очевидно, что друзей в этом замке у нее нету и не предвидится. Так что лучше уж одной, чем в сомнительном обществе злоязычных дам.

Особенно выделялась бывшая фаворитка повелителя. Хоть их общение не задалось с самой первой встречи, Йогайла постоянно вертелась рядом с принцессой. То притворно сочувствуя ее тоске по дому, то пытаясь навязать очередной раз свой вкус в одежде, эльфийка не отходила от Лолы буквально ни на шаг.

Когда же придворные дамы наконец расходились по своим делам, принцессой занимались ее личные служанки. Мыли, переодевали, расчесывали, хорошо хоть есть за столом самой позволяли.

Лола периодически чувствовала себя куклой, в которую играют взрослые тетки. Или пленницей, с которой забавляются. Очень знатной пленницей.

После некрасивой сцены за ужином в ее жизни особо ничего не поменялось. Гедивил — невиданный прогресс — начал здороваться, когда она садилась за стол. Дальше этого разговор не клеился, потому что теперь на него дулась Лола, и кроме «Приятного аппетита» из себя выжать ничего не могла. Пусть сначала извинится за поруганный знак, и испорченные игрой в молчанку нервы.

А извиняться дядя не торопился. Похоже, его вполне устраивала молчаливая и с виду покорная племянница.

Стражу у дверей никто не снял, и вездесущие придворные дамы все так же свидетельствовали каждый принцессин чих.

Так что даже минуты без постоянного контроля стали для Лолы как глоток свежего воздуха. И она собиралась ими насладиться по полной.

Днём моменты уединения ей доставались не так уж часто.

А бродить каждую ночь не получалось. Высыпаться-то надо когда-нибудь.

С восточной стороны замка, прямо у стены здания, росли роскошные кусты пионов. Прямо-таки не кусты, а заросли. Лола их приметила еще в прошлую прогулку, как потенциальное убежище. И сейчас, услышав пронзительный голос Йогайлы, звавшей «Ея Высочество», поспешила за этими кустами укрыться.

Так уж вышло, что именно над разросшимся пионовым кустом располагались окна кабинета Повелителя.

А учитывая внезапное, ранне-летнее потепление, створки были открыты настежь, пропуская ветерок и позволяя услышать все, что в кабинете говорилось.

Беседовали двое. Обоих Лола узнала.

Дядя и его советник, Нерий.

— Снова они девчонку потеряли. Клуши. — Голос Гедивила раздался прямо над головой Лолы, заставив ту мысленно подпрыгнуть. К счастью, в реальности рефлекс удалось сдержать.

В вопросе клуш она была с дядей, в кои-то веки, полностью солидарна.

Забулькал разливаемый по бокалам