А сама вышла на улицу, оценила расстояние туда-обратно, свои угасшие силы, возможность великого разочарования, когда увидит, что дома ничего нет. Лежат ли в ящике стола какие-то наличные деньги, она тоже не знала. А каким образом блокировать карты, пытаться что-то снять, где и как это делается – даже думать больно. И работа не закончена. Истеричный заказчик сейчас начнет биться у двери. Лена отвернулась к стене, достала бумажный платочек и заплакала в него.

– Я могу вам чем-то помочь? – раздался за спиной голос, который в тот момент показался очень участливым и мягким.

Лена оглянулась, увидела странного человека, похожего на инопланетянина или гнома из сказки. Невысокий, щуплый, нелепо одетый – сплошные карманы и бейсболка до бровей. Сквозь толстые стекла очков на нее смотрели глаза: тогда они ей показались добрыми-добрыми.

– Да у меня ничего страшного, – сказала Лена. – Просто устала и расклеилась. Забыла дома кошелек. И ничего не получается со временем.

– Я так и понял. Я видел, что вы оставили на кассе продукты. Давайте вернемся, заберем их. Потом подумаем, что делать дальше. Вам необходимо проверить, не потеряли ли вы кошелек. Если потеряли, я вам подскажу, как действовать. Меня зовут Захар. А вас?

– Меня Лена. Да, спасибо. Это выход. Если дома не окажется кошелька, я запишу ваш адрес и телефон и принесу или пришлю долг.

Лена вспоминает то утро, свое облегчение и благодарность, и без конца хвалит себя за предусмотрительность, почти гениальную прозорливость. Они выкупили ее несчастные продукты, которым суждено было вернуть ее полностью к жизни, науке и борьбе. Подошли к ее дому, и дальше подъезда она Захара не пригласила: сослалась на то, что у нее не убрано. Так оно и было, но обычно ее это не смущало. А в тот момент как будто щелкнуло что-то тревожно. Если бы не это, он бы сейчас жил у ее порога, в лучшем случае – снаружи.

А тогда все обошлось. Кошелек мирно лежал на полу. В ящике нашлась небольшая сумма наличными, которых как раз хватило, чтобы рассчитаться с Захаром. Лене очень хотелось как-то выразить свою благодарность незнакомому человеку, который так своевременно и ответственно пришел ей на помощь и выручил ее из череды обычных бытовых сложностей. Взгляд упал на новый томик Марины Цветаевой. Это любимый поэт Лены. Одна полка в книжном шкафу занята только ее стихами и письмами. Лена покупает все издания. Лена написала на чистом листе под обложкой: «Немного драгоценных строк в благодарность за человеческое участие». И свой телефон. Дура она несчастная. Так она попала.

Захар тогда ей снисходительно улыбнулся, взглянул на подпись и пообещал:

– Я вам позвоню, а вы сохраните мой телефон. Звоните в любое время. Я живу почти рядом. Вон там, за углом. Буду признателен, если навестите.

Он позвонил через день. Сказал что-то загадочное о своей сложной жизни, полной врагов, невидимых войн и своей неусыпной бдительности.

– Приходите, вы увидите сами. Вам будет интересно.

И Лена однажды пришла. Интересно – это не то слово. Крошечная однокомнатная квартира под лестницей старого дома была оснащена, как крепость, по последнему слову техники. Стальная дверь с секретными сейфовыми запорами, видеокамеры повсюду, тревожные кнопки на всех стенах, мониторы и компьютеры на всех столах. А в карманах брюк, пиджаков, жилеток и даже рубашек Захара оказался целый боевой арсенал. Ножи, электрошокеры, баллончики с газом и многое другое, чего Лена не сумела опознать.

– Но самое интересное здесь. – Захар показал на полки с маленькими ящичками, озаглавленными буквами по алфавиту, как в картотеках. – Но об этом потом. Это история преступлений и наказаний.

Настанет день, когда Лена ознакомится с этим компроматом на человечество, оценит его масштаб и опасность неотвратимости. Это и станет ее кошмаром.

После показательной экскурсии Захар пригласил ее за стол со стерильно чистой деревянной поверхностью. И там, за чаем с хорошей выпечкой, – все в белоснежной красивой посуде, – он поведал ей историю своей жизни, которая оказалось хроникой нескончаемой битвы. Со всеми, за исключением, пожалуй, Лены. И с этим тяжелым знанием Лена тогда вернулась домой.

Лену мало интересовала психология других людей, особенно если они имели к ней косвенное, случайное отношение. Была бы она сильна в этом, ее личная жизнь не стала бы такой высушенной и жесткой, как гербарий, который остался от розового сада, сожженного горькими открытиями и слезами. Да, она знает, что такое беды, даже лишения. Лена способна на сочувствие и посильную помощь жертвам крушений. И в случае с Захаром вроде все на местах. Интеллигентный, честный человек, немного помешанный на борьбе за справедливость, оказался отверженным семьей. Он благородно ушел, оставив жене и сыну квартиру, купил закуток в старом доме поблизости от семьи – и зажил скромно, но гордо. Что-то пишет, изобретает и продает, с кем-то и за что-то борется. У Захара степень кандидата технических наук. Свой НИИ он тоже оставил по принципиальным соображениям. Вскользь сказал, что живет на доход от небольших инвестиций. Но этот его странный тон – смесь крайнего смирения и такого же высокомерия. Категоричная уверенность в своей правоте, презрение и даже агрессия ко всем, кого он считает неправым. А неправы у него все. Лена слушала его и понимала, что вот сидят они вдвоем, а для Захара даже сейчас существуют только он и его бурлящая мысль. Лена ему нужна как зритель, свидетель и, возможно, завербованный сторонник.

Короче, Лена, никогда не совершающая резких движений по отношению к другим людям, взяла телефон и решительно удалила контакт по имени Захар. Это любопытно, она ничего не имеет против, но ей не нужно. Жертва, но совсем не беспомощная. А она далеко не мать Тереза, себе бы помочь.

Это был наивный поступок. Через пару дней она ответила на звонок с незнакомого телефона, это оказался Захар. Еще через день был звонок с третьего номера. Лена поняла, что лишь усложнила свою задачу, и все исправила. Теперь у контакта Захар было несколько номеров. По крайней мере, он не захватит ее врасплох. В последующие дни она не отвечала на звонки Захара. Так проще всего можно отказаться от нежелательного знакомства. Он звонил сначала по десять раз в день, потом реже и, наконец, перестал. Лена успокоилась, избавилась от нервной дрожи при каждом звонке и вернулась к своему рабочему ритму. О Захаре почти забыла.

Однажды ночью Лена закончила тяжелую статью и почувствовала, что задыхается в замкнутом пространстве. Куда ни посмотрит – работа: в компьютере, на столе, на тумбочке у кровати. Закроет глаза, а под веками строчки уравнений. Она натянула джинсы, толстовку и вышла на улицу. Была тихая прелестная летняя ночь. На улицах и аллеях никого. Только бледная луна плыла за Леной, и нежно переговаривались какие-то бессонные птички. Лена гуляла, блаженно выдыхала усталость. И вдруг ее внимание привлекло что-то очень странное. Из небольшого мусорного бака торчал предмет, который со стороны казался головой. Возможно, статуи. Лена близорука, очки не взяла. И был же у нее разумный порыв – повернуться и пойти в другую сторону. Видимо, любопытство победило. Она подошла и на мгновение оцепенела. Из мусорки торчала голова Захара. Лене сначала показалось, что он мертвый. Она протянула дрожащую руку и коснулась его щеки. Она была холодной, но это был живой холод. А его скрипучий голос почти спокойно произнес: