Как обычно, ее сокурсницы парочкой стояли в углу с журналом «Отдохни» и разгадывали кроссворд. Вероника стреляла накрашенными глазами и кокетливо задавала по списку вопросы: «река в Минске»? «небольшая тахта»? Оказавшийся рядом эрудит благодушно помогал девушкам заполнить пустующие клеточки.

Как-то в одной газете Снежана прочла, что есть такой способ познакомиться или привлечь к себе внимание. Для этого нужно, вооружившись кроссвордами, обращаться за помощью к окружающим. Судя по всему, девчонки преследовали именно эту цель. А народ клюет: вот Максим подтянулся, говорит что-то — девушки кивают, Вероника записывает. Валера сунулся — тоже умным выглядеть захотел. Но у него номер не прошел — Лизка брови нахмурила и отвернулась, мол, иди прочь, не мешайся. Валера им неинтересен: он сельский парень и учится посредственно — ни списать у него, ни в кино сходить.

Снежана направилась к мальчишкам, которые что-то обсуждали между собой. В другой раз она не стала бы этого делать — встревать в мужские разговоры. В такой ситуации она выглядела бы не очень хорошо: стоят кучкой парни, вдруг к ним подходит девушка, и что дальше? Что она им скажет? Она же им не близкая подруга, чтобы войти в их круг и поддерживать беседу. Сейчас у Снежаны был повод — заранее подготовилась.

— Спасибо, Леша, — протянула она тетрадь высокому парню.

— Не за что, обращайтесь еще.

Начало разговора есть, можно продолжать.

— Обращусь, — мило улыбнулась девушка, — поможешь с лабораторной? Вечером ты очень занят?

— Я помогу, — встрял в разговор балагур Миша. — Почему все красивое в этой жизни достается Лелику?

— Не вопрос, — ответил Леша. — Только не сегодня — Геша на день рождения пригласил. Скажи, Геннадий.

Гена Крылов, стоявший рядом, в подтверждение закивал.

«То, что ты к Генке сегодня идешь, я отлично знаю», — подумала Снежана и вслух промолвила:

— Гена! Так ты сегодня именинник?! Поздравляю. Желаю тебе всего-всего, самого-пресамого!

Это был мостик к последующим фразам на нужную Снежане тему. Хитрющая и изворотливая девушка не любила просить, предпочитала, чтобы люди сами предлагали. Чтобы собеседника осенила светлая мысль, стоило ее немного направить.

— И чтобы свой нынешний день рождения ты провел очень необычно, интересно и незабываемо, — подвела девушка разговор к повороту в нужное русло.

— Спасибо, очень приятно, — зашаркал Генка. — Вообще-то ничего необычного не намечается, посидим как всегда.

— А как всегда? — зацепилась за фразу Снежана.

— Ну-у-у, — протянул Геннадий, — салатики, напитки, музыка. Ты, наверно, не ходишь по таким мероприятиям.

— Хожу иногда.

— Так ты что, до сих пор девушку не пригласил?! — толкнул Генку в бок его приятель Кирилл.

— Снежана, а ты придешь? — с сомнением спросил Генка.

— Приду, — улыбнулась хитрюга.

— Что, правда придешь? — не верил парень. — Мне очень приятно… Мы в восемь собираемся. Хочешь, я тебя встречу?

Снежана никогда не бывала на студенческих пирушках и слыла среди сокурсников барышней строгой и нелюдимой. Сама она себя таковой не считала, но и не возражала против сложившегося имиджа: ей так было удобно. Ходить по вечеринкам некогда — обычно много работы и всегда нечего надеть. То есть совсем нечего. Не идти же в клуб в старом джемпере, который в институте постоянно маячит. Тогда точно решат, что ее гардероб пуст. «Одалживать» соседские вещи удавалось не всегда: заброшенный Таней свитер, надоевшую Наташе юбку, о которой она забыла, и прочие не модные, на их взгляд, тряпочки, можно было смело брать, лишь когда хозяйки надолго отлучались. Никто в институте не знал, что Снежане приходилось зарабатывать на жизнь. Ее сверстники же имели возможность беззаботно развлекаться. Снежану воспринимали как «странную» девушку: никогда не обедает в кафе, одета всегда очень плохо, не бывает на концертах и в кино, даже телевизор не смотрит. Как-то никому и в голову не приходило, что телевизора у нее в общежитии просто нет. Снежана совершенно не стыдилась своей бедности, но выносить это в общество она не хотела. Люди с достатком не поймут, в лучшем случае будут жалеть. Пусть думают, что у нее все в порядке, нежели узнают о финансовом положении.

Сегодня она тоже никуда бы не пошла. Дался ей этот Генка, салаты, выпивка и пьяные танцы! В гостях у Гены можно будет встретиться с Денисом. Если повезет, то и пообщаться с ним. В том, что на вечеринку придет Денис, Снежана не сомневалась — они с Генкой неразлейвода.

Персиковое Ирино платье смотрелось на Снежане великолепно: летящая юбка до колена и кружевная отделка придавали ее образу романтичность — а-ля Наташа Ростова. Платье ей предложила подруга. Ирина жила с родителями, но, несмотря на это, ей тоже приходилось совмещать учебу с работой. Ира как никто другой понимала Снежану и в меру своих возможностей всегда ей помогала. Самой носить было нечего. Это выходное платье было единственной приличной вещью в гардеробе Ирины, но она дала его подруге без сожаления.

Как и думала Снежана, хозяин уже был не один, двигать столы ему помогал Макс. Опаздывать не стоило: если Денис придет рано — жаль будет упускать такую хорошую возможность с ним поговорить. Да что там поговорить! Снежане достаточно было находиться поблизости предмета своих грез, а уж стоять рядом на кухне и передавать ему тарелки, мимолетно касаясь пальцев, — только ради этого стоило сюда приходить.

— Снежаночка, — хлопотали вокруг кавалеры, — ты присаживайся, мы все сами сделаем. Выбирай себе место, куда ты хочешь?

К столу она не торопилась. Ей, конечно же, хотелось сидеть рядом с Денисом, но его пока не было.

Гости почти все собрались: Леша, Кирилл пришел с какой-то девушкой, Вероника и Лизка — куда же без них; и еще двое ребят из параллельной группы.

Снежана самозабвенно помогала мыть рюмки, раскладывала угощения и подавала столовые приборы. Девушка предусмотрительно зарезервировала себе место, и не одно: присаживалась на короткое время то на один стул, то на другой, то оказывалась на придвинутой к столу кушетке, тем самым создавая впечатление, что места заняты. Ей было совершенно не важно, где сидеть: в уютном кресле или на жестком табурете, хоть стоя, лишь бы рядом с любимым. Сказать об этом прямо Снежана не решалась — ужасно боялась насмешек, боялась стать отвергнутой — лучше маленькими шажочками приближаться к своей любви, иметь хоть призрачную надежду, чем потерять ее в один миг, услышав шутливое и ледяное «нет».

Появился Денис, с намокшими под дождем волосами и большим пакетом в руках.

— Держи, дружище, — протянул он подарок имениннику.

Денис уже направился к нужному Снежане пуфику, как вдруг его позвала Вероника:

— Иди сюда! — она бесцеремонно отодвинула тарелку сидящего рядом Максима и потребовала от Дениса сесть рядом. Снежана растерялась: не ожидала от сокурсницы такого натиска. Денис приглянулся не ей одной. Снежана опустилась на первый попавшийся стул и замерла, как изваяние. На мгновение мир остановился, обида и горечь волной захлестнули девушку. С Вероникой не потягаешься: вон как разодета — мохеровый свитер с открытыми плечами, элегантные замшевые брюки выигрышно подчеркивают силуэт, на ногах дорогие туфли с модными острыми носами. Косметика фирменная, настоящая, не сравнить со Снежаниной известью. Откровенный взгляд, подставила щечку для поцелуя — такая мяться не станет, быстренько приберет к рукам понравившегося парня.