– Всего на несколько дней, пап!

И хотя Говард сказал «нет», у него возникло ощущение, что присутствие в доме Джоан благотворно сказалось бы и на нем самом, и на дочери.

– Ты проснулся, пап?

Вкрадчивый детский шепот вернул Говарда к реальности и мгновенно вызвал чувство недовольства собой.

Что, черт побери, с ним происходит!? И что в этой мисс Гловер такого, чего он не видел в других женщинах? Ее даже красавицей не назовешь. Да, она очень привлекательна, но далеко не супермодель. И ведет себя очень скромно. Если у Говарда и возникло сексуальное желание, то она тут ни при чем. Ему действительно требуется ни к чему не обязывающий физический контакт с любой более или менее подходящей женщиной, пока он не совершил поступка, о котором впоследствии пожалеет.

Истмен повернулся на бок и улыбнулся дочурке.

– Привет, малыш! Почему ты поднялась в такую рань?

Элси осталась стоять на пороге в пижаме, пестреющей изображением желтеньких утят, розовощекая, со спутанными волосами. Она казалась ему воплощенным очарованием, и он и который раз подумал: «Какое счастье, что она у меня есть!».

– Можно войти? – спросила Элси, бросив быстрый взгляд на отца. – Мне нужно поговорить с тобой.

– Звучит довольно зловеще, – нахмурился Говард, догадываясь о предмете беседы. – Интересно, почему у меня складывается впечатление, что мне не понравятся твои слова?

– Ну папа! – Элси уселась в изножье кровати и произнесла: – Я насчет Джоан.

Говард с трудом сдержал улыбку. Он поднялся повыше на подушке и вопросительно взглянул на дочь.

– Ты имеешь в виду мисс Гловер?

– Джоан разрешила мне называть ее по имени, – заметила девочка. – Она говорит, что официальное обращение вызывает у нее ассоциации со школой. – Элси помедлила. – Ты знаешь, что Джоан прежде была учительницей?

Так-так, подумал Говард. Выходит, она поведала Элси о своем учительстве. Интересно, зачем? Чтобы убедить меня, что не лжет, или из желания превратить малышку в своеобразного парламентера?

– Да, кажется, она что-то упоминала об этом, – признал Говард. – Ты это хотела мне сказать?

– Нет, – фыркнула Элси. – Просто мне было интересно, знаешь ты или нет.

– Ну, допустим, знаю. Что еще?

– Папа! – Девочка слегка покраснела. – Не сбивай меня. Я не могу думать о нескольких вещах сразу.

– Ладно. Наверное, ты пришла ко мне по серьезному поводу, иначе зачем тебе вставать раньше семи утра?

– Ну пап! – нетерпеливо взглянула на отца Элси. – Тебе прекрасно известно, что я собираюсь сказать. – Она на миг замолчала. – Почему ты не можешь попросить Джоан остаться?

Говард зевнул.

– Мы уже обсуждали это вчера.

– Но нам ведь нужна няня. Сколько раз ты сам говорил это! Почему ею не может стать Джоан?

– Элси…

– Ну пожалуйста, пап!

– Послушай, – серьезно произнес Говард, – нам ничего не известно о Джоан. Мы даже не знаем, откуда она приехала.

– Так можно у нее спросить, – резонно заметила девочка. – Она все расскажет, я уверена. Джоан будет счастлива поселиться у моря. Она с самого детства жила в городе.

– И сейчас живет? – Интересно, насколько правдива эта информация? – Что еще рассказывала тебе мисс Гловер?

– Что всегда мечтала иметь собаку. – Элси на минутку задумалась. – Если хочешь, я спрошу ее, откуда она приехала.

– Нет! – произнес Говард настолько резко, что Элси вздрогнула.

– Ладно, я не стану расспрашивать Джоан, – сказала девочка, спрыгивая с отцовской постели, – но… так нечестно!

– Элси… – Подавшись вперед, Говард успел схватить дочь за руку. – Малыш, постарайся понять. Ты слишком много для меня значишь. Как я могу оставить тебя с практически незнакомым человеком?

– Ты был незнаком и с другими девушками, которые устраивались к нам на работу, – возразила Элси.

Говард застонал.

– Детка, их присылало агентство!

– Ну и что?

– Ничего. – Он легонько тряхнул дочь за плечо. – Пойми меня, солнышко. Мне не хочется тебя разочаровывать, но…

– Вот и не делай этого! – убежденно произнесла Элси. – Дай Джоан возможность показать себя. Пожалуйста! Обещаю, я буду хорошо себя вести. И не стану ее разыгрывать, как прежде Нэнси.

– Меня вовсе не это беспокоит, – пробормотал Говард, однако его решимость была поколеблена.

Жизненный опыт подсказывал, что сдаваться нельзя. Напротив, следует проигнорировать эмоциональный нажим со стороны дочери. Однако некое шестое чувство говорило совсем иное.

Да, о Джоан в самом деле ничего не известно, но Говард был готов биться об заклад, что, хоть молодая женщина явно удирает от чего-то, она неплохой человек. В ней чувствуется искренность и какая-то чистота, что ли…

– Папа!

Умоляющий голосок Элси способствовал принятию решения.

– Ладно, – произнес наконец он, надеясь, что ему не придется сожалеть о минутном порыве, – дадим мисс Гловер несколько дней испытательного срока…

– Ура! – закричала Элси.

– Но не больше недели, понятно?

– Да, пап. – Девочка захлопала в ладоши. – Можно мне пойти попросить Джоан задержаться, а? Можно? Если Джоан узнает, что ты хочешь, чтобы она осталась, то наверняка передумает.

– Стоп! – скомандовал Говард. – Ну-ка скажи, что конкретно ты собираешься говорить мисс Гловер. Выкладывай, я хочу знать!

Элси вздохнула.

– Ничего особенного. Скажу, что мне очень хочется, чтобы она осталась. Кстати, я уже говорила ей об этом, и она ответила, что не может. Но, я знаю, Джоан совсем не против остаться. Только она уверена, что ты этого не желаешь.

Говард несколько мгновений безмолвно смотрел на дочь.

– Мисс Гловер так и сказала?

– Да нет же!

– Ты уверена?

– Абсолютно. Ты мне не веришь?

Говард хмуро усмехнулся.

– Разве у меня есть выбор?

– Так что, мне можно идти к Джоан?

Он взглянул на настенные часы и сказал, начиная уже сожалеть о своей мягкотелости:

– Пока нет. Еще только пять минут восьмого. Обсудим это за завтраком.

Он махнул рукой, показывая, что Элси может идти, но та задержалась на пороге.

– Ты не отправишь Джоан прочь, папа? То есть я имею в виду, ты скажешь ей, что мы оба хотим, чтобы она осталась?

Говард мысленно выругался.