II. Кулачные бои. Все поединки проходят по принципу, описанному в части I. Участники бьются до тех пор, пока: а) один из участников не может удержаться на ногах; б) когда один из участников выходит за пределы круга. Все прошедшие в финальную часть состязания и претендующие на место в Гвардии обязаны после завершения турнира продемонстрировать свое искусство владения оружием лично действующему главе Гвардии Короны (участники, не прошедшие последующий отбор, не допускаются до службы в Гвардии).

III. Стрелковые состязания. Претенденты обязаны продемонстрировать умение владеть арбалетом и пистолем. Стрельба производится со строго фиксированного расстояния с постоянным увеличением дистанции. Победители в любом случае обязаны доказать свое умение владеть шпагой.

Предпочтение при зачислении в Гвардию Короны отдается победителям первого класса состязаний.

Валонт IX. Прочитано и одобрено.

Де Жевре. Приведено к исполнению».

Прочитав сей крайне интересный документ, Арчи крепко задумался. Турнир его не очень пугал, о своих собственных способностях Арчи был крайне высокого мнения и даже не допускал мысли о том, что не попадет в десятку сильнейших хотя бы в одном из вариантов. А попробовать себя Арчи решил везде. По поводу фехтования в любом случае вопросов не возникало, а насчет кулачных боев, к которым Арчи тоже ощущал некоторые способности, стоило еще крепко подумать. Игра стоила свеч, даже если что-то где-то не совсем заладится, в другом месте может выгореть. Стрельбой же Арчи никогда специально не увлекался, но и никогда не отлынивал от тренировок.

За мечтами о будущем время пролетело довольно незаметно. Арчи только допил бутылку вина, как в гостиницу ввалился Макс с чрезвычайно довольной улыбкой на устах.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Арчи. Успехи друга занимали его не меньше, чем свои.

– Все хорошо! Эй, Гош, нам еще пару бутылочек, а то мой друг оказался слишком нетерпелив, выпил все без меня!

Старый Гош появился через несколько минут с двумя бутылками вина и жареным цыпленком, посыпанным зеленью, чем очень порадовал Макса, успевшего, как видно, сильно проголодаться.

Разорвав цыпленка пополам, Макс жадно впился зубами в истекающее соком мясо, почти не жуя проглотил, налил вина и только после всех этих процедур начал свой рассказ.

– Дело было так. Нашел я Академию очень быстро, и получаса не прошло, да и сложно было ее не заметить, главная башня возвышается над всей Столицей, не пропустишь. Там у них все устроено по принципу университета, есть главный корпус – там находится что-то вроде местного ректората. Первым делом, признаюсь, с трудом преодолев внешнюю охрану, я попал в приемную, где оказалось, что встречи со всеми профессорами возможны только по предварительной договоренности. Выйдя на улицу, чтобы подумать, как лучше поступить, я решил осмотреться. Ну что тебе сказать? Особенного ничего я не нашел. Вокруг построено несколько корпусов, где, как я думаю, будущие маги занимаются. При мне одно из окон неожиданно вылетело наружу, хорошо, что стоял я в стороне. За стеклом повалили такие густые хлопья дыма, что я подумал – все, пожар. Но никто особо не взволновался, и через пару минут дым благополучно исчез. Ликвидировали, значит, опасность. Весь комплекс огорожен громадным забором, внутрь попасть очень сложно, а в корпуса и уж особенно в главную башню – тем более, без особого пропуска никак не пройти.

Подумал я, подумал и придумал. Встречу с ректором мне предложили только через две недели – сам понимаешь, слишком поздно. Прием начинается на следующей неделе, а ждать целый год – желания мало. Тогда я нашел кондитера, самого хорошего в округе, как подсказал мне один довольно приличный господин, у которого я поинтересовался. У него купил огромный торт, украшенный в форме главной башни, и с ним вместе отправился испытать судьбу во второй раз, сразу двинувшись в приемную к очень солидной даме, с которой и следовало договариваться о времени визита к ректору.

– Подкупить решил? – сообразил Арчи.

– Ну… – замялся Макс, – скорее улестить. Подарил ей торт. Она принимать сначала не хотела, говорила, что не положено. Но я убедил! Мы разговорились, и я рассказал ей свою печальную историю.

– Печальную?

– Да, – потупил очи Макс. – Ты знаешь, я круглый сирота, долгое время собирал средства на дорогу и немного не успел к крайнему сроку приема заявок. А ждать целый год слишком долго. И, если у меня не получится встретиться с ректором, все пропало. Мне остается только испытанное средство наших предков – броситься грудью на шпагу и закончить свою молодую жизнь с честью.

– Интересно, интересно! – На Арчи напал приступ веселья. – Не хочешь ли ты мне сказать, что твоя примитивная ложь подействовала?

– Примитивная или нет, – слегка обиделся Макс, – но подействовала!

– Браво! Прими мои поздравления!

Арчи негромко похлопал в ладоши, а Макс церемонно поклонился.

– Подожди, – продолжил он. – Это был только первый шаг. Дама сия настолько прониклась моей ситуацией, что назначила мне встречу с ректором через час. Выписала пропуск и велела ждать. Что я и проделал, обдумывая дальнейший план действий. С ректором эта моя история вряд ли возымела бы такой же успех, тут нужно было придумать что-то иное.

– И что же ты придумал? – заинтересовался Арчи.

– Слушай. Пока я ждал целый час, я побродил по округе и побеседовал с некоторыми из тех счастливчиков, что уже обучаются в стенах Академии. И мне рассказали одну вещь. Оказалось, что ректор многие годы занимается поисками истинной истории Ха-Ноу…

Легенды о Ха-Ноу Арчи слышал часто. Вариантов этой сказки было великое множество. По одной из самых классических версий, Ха-Ноу – Первый Спаситель, который должен прийти в мир, чтобы подготовить людей к приходу Второго Спасителя, задачей которого являлось уже спасение человеческих душ. Никто точно не знал, каким именно образом он должен был произвести эту самую подготовку, но всевозможных вариантов этой легенды было настолько много, что пытаться искать среди них истинный было просто невозможно. При этом многие версии совершенно расходились даже в самом, казалось бы, простейшем – описании Первого Спасителя. Одна из версий вообще гласила, что это будет девушка с волосами цвета моря после первого весеннего отлива и огненными глазами. Сам оригинал предсказания был утерян в незапамятные времена, и надежды обрести его вновь были ничтожны. Но множество энтузиастов до сих пор не оставляли таких попыток.

– «…и увидит сны Ха-Ноу, но не осознает себя, и прибудет он к Третьему Столпу Силы, и получит поддержку, и будет его прибытие замечено многими, и вскоре воцарится он среди людей…» – процитировал по памяти Арчи строки из классической версии.

– Точно! – обрадовался Макс.

– И чем же это тебе помогло?

– Как это чем? – изумился Макс. – Ты не понимаешь. Теперь я Ха-Ноу, Первый Спаситель, надежда всего людского племени!

Арчи подозрительно посмотрел на своего друга. Рыжие волосы растрепаны, взгляд почти безумный, впрочем, он у него всегда такой. Не заболел ли Макс? Что, если, не получив допуск к своим испытаниям, он тронулся разумом?..