Личный кабинет капитана де Жевре – сердце Гвардии Короны – сразу же внушил Арчи трепетное уважение. Кабинет был отделан богато, в той строгой и лаконичной, но в то же время изящной манере, которую могли себе позволить только люди со вкусом. На стенах висели множество карт и превосходная коллекция боевого оружия разных стран, начиная с метательных боло диких людей Южного, еще малоизученного континента и заканчивая самыми современными пистолями, о которых Арчи доводилось только слышать, но воочию их видеть еще не привелось. Говорили, что из этих пистолей можно наповал убить человека с тридцати шагов – конечно, не ахти какое расстояние по сравнению с хотя бы тем же боевым арбалетом, но все же…

На одной из стен висел шикарнейший шанаханский ковер, стоимость которого, по самой слабой Арчиной оценке, составляла годовой бюджет его отца. Арчи тут же вспомнил слухи о бывшей связи де Жевре с королевой Шанаханской. Возможно, таким образом капитан отдавал дань памяти своим молодым годам.

Арчи отвел глаза от ковра и встретил внимательный взгляд самого капитана де Жевре, поднявшегося из-за огромного стола красного дерева, заваленного всевозможными бумагами.

Капитан был мужчиной между пятьюдесятью и шестьюдесятью годами, но сохранил свою великолепную физическую форму. Статный, высокий, широкоплечий, он и в эти годы отличался завидным здоровьем и тем азартным блеском в глазах, благодаря которому так часто попадал в различные передряги в дни молодости.

– Вот, – выступил вперед де Вега, – это и есть тот молодой человек, о котором я имел честь сообщить вам пять минут назад.

Арчи опять в душе обиделся на слово «молодой», в устах де Веги оно звучало немного неестественно, но виду не подал и только постарался с достоинством поклониться. Капитан кивнул в ответ, продолжая внимательно разглядывать Арчи.

– Арчибальд Д’Ориньи, – отрекомендовался он. – Желаю вступить в Гвардию Короны.

– Знаю, – сказал де Жевре. Голос у него был глубокий и проникновенный, самый подходящий для такого человека. – Из какой ветви рода Ориньи вы происходите? Не из тех ли, которые в свое время так… заметно проявили себя лет пятьдесят назад?

– Если вы говорите о бароне Франциске Ориньи… – уточнил на всякий случай Арчи, внутренне содрогнувшись. Если де Жевре наслышан о его предке-разбойнике с плохой стороны, а иной стороны и не было, вероятность попасть в Гвардию для Арчи могла существенно снизиться. – То он был моим дедом!

– Так, так… – неопределенно протянул де Жевре. – Понятно…

Арчи было почтительно склонил голову, ожидая продолжения, но молодость и задор в очередной раз сыграли свое дело, и, так и не дождавшись никакой иной реакции, помимо вышеуказанной реплики, он стал нетерпеливо поглядывать на капитана, который о чем-то глубоко задумался и спокойно игнорировал все взгляды Арчи.

– А как поживает ваш почтенный отец? – наконец спросил он.

– Прекрасно, – бодро ответил Арчи.

– Замечательно. – Де Жевре опять ненадолго задумался.

– Я не вижу никакой причины, мешающей этому молодому человеку поучаствовать в турнире, – вступил де Вега. Арчи кинул на него благодарный взгляд, хотя и немного удивился, почему этот настолько малознакомый человек проявляет к его судьбе такое внимание.

– Я тоже не вижу таких причин, – ответил наконец де Жевре. Арчи постарался скрыть довольный выкрик, похоронив его на подходе к гортани. – С правилами проведения турнира вы ознакомлены?

– К сожалению, нет, – смущенно проговорил Арчи, надеясь, что это не будет расценено как грубая оплошность.

– Он прибыл в город только вчера, – вступился за Арчи де Вега.

– Ну, хорошо, – кивнул капитан, протягивая Арчи какой-то листок. – Возьмите это, прочитайте, когда будет время.

Арчи быстро прочитал заголовок «Правила проведения ежегодного Большого Турнира (дворянская версия)» и, бережно сложив его пополам, спрятал в карман камзола.

– Турнир будет проводиться через шесть дней, то есть в следующее воскресенье. Вот вам разрешение на участие в турнире.

Де Жевре взял один из листов, лежащих на столе, что-то быстро вписал туда и отдал Арчи.

«Подателю сей бумаги, господину Д’Ориньи, дозволяется попробовать свои силы в Большом Турнире. Де Жевре», – прочитал Арчи и так же аккуратно отправил листок вслед за его предшественником.

– Посмотрим, как вы себя проявите, молодой человек, – сказал капитан, кинув на Арчи еще один внимательный взгляд. – А сейчас можете идти, у меня еще очень много дел. А вы, де Вега, останьтесь.

– Благодарю вас, – еще раз поклонился Арчи и попятился к двери.

– Д’Ориньи, – остановил его де Вега, – я обязательно вскоре воспользуюсь вашим давешним предложением.

Арчи кивнул и покинул кабинет. Сердце его взволнованно билось – то, за чем он прибыл в Столицу, так близко. Конечно, впереди предстоит трудное испытание, но главное уже достигнуто – разрешение получено, а других трудностей Арчи не боялся.

Весело сбежав вниз по лестнице, он прошел мимо продолжавших спорить гвардейцев и с преотличнейшим настроением покинул штаб-квартиру, почти пробежав от волнения всю аллею и остановившись только у ворот, где солдаты посмотрели на него с ярко выраженной неприязнью.

– Вы меня простите, друзья, – сказал им Арчи. – Я был неоправданно груб.

Солдаты, ничего не отвечая, кивнули, но Арчи заметил, что смотрят на него уже более спокойно. Этот факт его еще более обрадовал и, весело насвистывая мелодию, подхваченную с утра у Макса, он бодрым шагом направился обратно в гостиницу.

Макса на месте еще не было, и Арчи в ожидании его спустился в общий зал и заказал сытный обед и бутылочку хорошего вина.

Плотно и с удовольствием перекусив, Арчи налил себе бокал легкого столового вина и, бережно развернув бумагу, данную де Жевре, внимательно принялся за чтение:

«Правила проведения ежегодного Большого Турнира (дворянская версия).

Процедура, описанная в данном документе, получила полное одобрение Его Величества короля Валонта XI, властителя земель Короны, о чем свидетельствует его личная подпись.

К турниру среди высокородных дворян допускаются лица, прошедшие личное предварительное собеседование с действующим главой Гвардии Короны или временно заменяющим главу Гвардии Короны.

Все дворяне, желающие получить действительное место в Гвардии, обязаны участвовать в Большом Турнире и достойно проявить себя в одном из следующих ниже видов состязаний:

I. Фехтовальное мастерство. Все участники разбиваются попарно и демонстрируют свои умения. Бои ведутся до трех уколов. Используются боевые шпаги с защищенным острием. Проигравшие выбывают из турнира, а выигравший в одной из пар соревнуется с победителем иной пары. Так до выявления абсолютного чемпиона (в Гвардию имеют право попасть только дворяне, оставшиеся в десятке лучших. Для тех, чья боевая подготовка оказалась недостаточной, имеется возможность повторить свою попытку в следующем году. Максимальное количество таких попыток должно быть не более трех).