Раздосадовано выругавшись, прижалась к бугристой кладке, стараясь унять бешеное сердцебиение и восстановить дыхание после короткой пробежки. Теряю форму…

Совсем близко послышался тихий свист, и мимо меня пронесся какой-то вихрь, всколыхнув зеленую листву, и замер за разлапистым дубом, ограждающим роскошный шатер спасительной тенью.

Высокая, похожая на клочья дыма фигура выглянула из-за широкого ствола, затем пригнулась, словно готовясь поразить мишень, и этой мишенью, по всей вероятности, должна была стать я. Понимая, чем мне это грозит, я трусливо зажмурилась…

- Нарин! Куда ты так скоропостижно исчезла?!

Несмело приоткрыв один глаз, увидела показавшихся из-за шатра эльфов.

- За тобой не угонишься! - вытирая выступивший на лбу пот, просипел Стэнтон. - Бежала, как угорелая.

Я взглянула на темнеющий на фоне безбрежной лазури дуб, но странной тени и след простыл. Что за чертовщина! На меня действительно только что готовилось напасть странное существо или это уже паранойя?

- С тобой все в порядке? - заволновались друзья.

- Да… Просто показалось, что увидела знакомого, а потом этот вихрь… Не стоит волноваться, - быстро проговорила я. - Наверное, на меня так жара подействовала, вот и привиделось непонятно что.

- С тобой точно все нормально? - недоверчиво уточнил Рэйтон.

Я лживо заверила, что чувствую себя превосходно и, не переставая озираться по сторонам, пошла за близнецами в сторону торговых рядов.

Побродив еще немного в околицах ристалища, мы решили вернуться в замок. Мало ли, вдруг сверх меры занятой советник все же захочет навестить любимую государыню. А с ним, как известно, шутки плохи.

Нет ничего хуже, чем когда твоя паранойя

оказывается отменно работающей интуицией.

Нарин и Воллэн

Проводив меня до ворот замка, близнецы смылись в неизвестном направлении, объявив, что им пора готовиться к турниру.

- Ваше величество, вас искал господин Воллэн! - стоило оказаться в крыле прислуги, бросилась ко мне обеспокоенная Инэка.

- И что ты ему сказала? - нервно сглотнула я. Только занудных нотаций мне сейчас не хватало!

- Что вы все утро провели у себя, а потом отправились с книгой в парк. Он пошел вас искать.

Инэка протянула мне какую-то книгу в потертом переплете. Поблагодарив сообразительную служанку, подобрала юбки и кинулась было к двери, ведущей прямиком в лабиринт, когда услышала оклик:

- Ваше величество, а платье…

- Черт! - сквозь зубы выругалась я.

Инэка привела меня в небольшую комнатку, где на кровати переливалось золотом одно из моих платьев. Быстро переодевшись, помчалась в парк, по дороге снимая чепец и запихивая его в карманчик на талии.

Устроившись на скамейке возле летнего фонтана, струи которого оглашали зеленую поляну веселой трелью, поспешно раскрыла книгу. И как оказалось, вовремя. Позади послышались торопливые шаги, приглушаемые мягким травянистым покровом.

- Я тебя уже битый час разыскиваю! - без всяких вступлений обрушился на меня Воллэн.

Хоть и ожидала его появления, но все равно непроизвольно вздрогнула, ощутив на своей макушке прерывистое дыхание друга. Наверное, полпарка исколесил в тщетных поисках.

- Где ты была?

- Гуляла по замку, - невинно захлопала ресницами. - А потом решила немного почитать.

Советник скосил взгляд на мои руки, крепко вцепившиеся в раскрытую книгу.

- Переверни ее…

- Что? - не сразу сообразила я.

- Говорю, книгу переверни, неудобно ведь читать вверх ногами, - ухмыльнулся эмпат.

Покраснев до кончиков ушей, хлопнула томиком и требовательно уставилась на друга. Как говорится, лучшая защита - нападение.

- И зачем это я срочно тебе понадобилась?! Ни минуты покоя! Я что, не имею права побыть в одиночестве хотя бы пару часиков?!

Вол присел рядом и примиряюще произнес:

- Ну чего ты взбеленилась? Я искал тебя, чтобы сообщить о визите портного. Бедолага с утра дожидается и все не осмеливался поинтересоваться, когда же ее величество соизволит явиться на примерку. Если бы не я, он так бы и продолжал маяться.

- Значит, мое бальное платье готово? - просияла я. Всю злость на Вола как рукой сняло.

- Вот пойди и сама это выясни, - посоветовал эмпат. - Пока несчастный окончательно не впал в спячку.

Кинув на лавку старый томик, устремилась к выходу из лабиринта, не забыв спросить о местонахождении портного.

- В последний раз я видел его в Зеркальной галерее, но это было час назад.

Обернувшись, увидела, как советник с недоумением вертит в руках книгу и посылает мне вослед изумленный возглас:

- С каких это пор тебя интересуют секреты кулинарии?!

Я тихонько хихикнула. Реакция друга была понятна. Чего-чего, а страсти к кухне я никогда не питала и подобной литературой не увлекалась. И что только Инэка мне подсунула?

Портной скучал в Зеркальной галерее, созданной совсем недавно с моей удачной подачи. Гном с задумчивым видом рассматривал зеркала, в которых отражался раскинувшийся за окнами парк-лабиринт.

Каждый раз, оказываясь в этой галерее, я не переставала любоваться изящной мебелью, расставленной вдоль стен, алебастровыми статуями и маленькими деревцами, высаженными в фаянсовые кашпо. Я проектировала ее, опираясь на воспоминания, сохранившиеся от поездки по пригороду Парижа, незадолго до той памятной автокатастрофы, в результате которой я и очутилась на Этаре. Меня тогда так впечатлил Версальский дворец, в особенности его Зеркальная галерея, что получив во владения собственные хоромы, решила использовать некоторые идеи французских архитекторов в своих интересах. Потихоньку, под моим влиянием, Ирриэтон менялся, становясь уютнее и теплее.

Возможно, однажды я даже решу построить новую королевскую резиденцию за пределами Эсферона, но пока это были только мечты и приходилось довольствоваться тем, что имею.

- Ваше величество! - с облегчением выдохнул гном и засеменил мне навстречу. - Весь замок оббегал в надежде вас отыскать. Боялся, что не найду, и тогда моя Владычица останется без платья. Хорошо бы его сейчас же примерить, вдруг придется что-нибудь подгонять. Ох, и намаялся я с воротником…

- Не плачьте, Тонарэл, и следуйте за мной, - поманила я за собой болтливого портного.

Платье получилось восхитительным! Именно таким, каким я его себе представляла. Из пурпурного атласа, расшитое золотыми листьями, с глубоким декольте и веерообразным кружевным воротником.