– Но у тебя кто-то умер, да? – догадалась Марина.

Кирилл кивнул, разглядывая весело пляшущий в камине огонек и глядя как будто в прошлое.

– Я не верил в проклятие. Считал все это бабскими выдумками и совпадением. У меня была девушка, Даша…

Марина вздрогнула, услышав это имя, и испуганно посмотрела на Кирилла, но никто не заметил ее взгляд. Даже Катя, которая тоже читала письмо, не углядела ничего необычного или не вспомнила о нем. Она смотрела на Кирилла с сочувствием и кусала губу от волнения, словно готова была вот-вот расплакаться.

– Нормальная, здоровая девушка, – продолжал Кирилл. – Мы вместе работали, путешествовали, даже жили вместе. Но ровно через неделю после того, как я сделал ей предложение, она внезапно потеряла сознание в метро. Врачи, обследования, больницы – и оказалось, что у нее стремительно развивающаяся лейкемия. Это не могло быть совпадением, понимаете? – Он посмотрел на новых знакомых, и те взволнованно кивнули. – Она умерла через два месяца, даже не закончив первый курс химиотерапии. Теперь мне нужно снять проклятие, чтобы не умереть самому.

– Так ты все-таки болен? – не удержалась Марина.

Ей вспомнились и его бледный вид, и впалые щеки, на которые она обратила внимание, когда только увидела в этом доме. И даже початая бутылка коньяка в рюкзаке.

Кирилл пожал плечами.

– Не сахарным диабетом. По заверениям врачей я здоров, а по мнению сестры у меня депрессия после смерти Даши. Но я знаю, что если проклятие не разрушить, то жить мне осталось недолго. А потом эта чума доберется и до моего племянника. Целый год я изучал историю нашей семьи, легенды о ведьмах и проклятиях, и вот я здесь. Один местный парень рассказал мне, как найти этот дом. Мы встретились с ним сегодня в Выборгском замке.

Кирилл замолчал, бросив быстрый взгляд на Марину.

– И как ты собираешься снять проклятие? – спросила Катя. – Ты для этого вскрыл заколоченную комнату?

– Да, собирался достать останки ведьмы, сжечь их, засыпать солью и предать земле. Дом окропить святой водой, чтобы выгнать из него все то зло, которое скопилось.

– Ты уверен, что это поможет? – с сомнением уточнил Егор.

– Это неточная наука, – хмыкнул Кирилл. – Я очень надеюсь, что поможет. Насколько понимаю, проклятия ведьмы продолжают работать, потому что она не была должным образом погребена и еще может обрести новую… форму существования. Если наберется силы и вырвется отсюда. Правда, когда я вскрывал комнату, то не думал, что все будет так… буквально. Что она нападет на вас. Теперь она никого не отпустит.

– Что? Как? – испуганно пролепетала Катя.

– В каком смысле – не отпустит? – Егор даже поднялся с места, недоверчиво глядя на Кирилла.

Тот мрачно посмотрел на него исподлобья.

– Она была заперта здесь больше ста лет. Забытая, заброшенная. Мертвая, но не упокоенная. Чтобы перейти в новое состояние, ей нужна еда.

– Она нас съест? – пискнула Катя.

– Не в прямом смысле, – покачал головой Кирилл. – Она теперь бесплотна, просто энергетический отпечаток. И чтобы стать сильнее, ей нужна энергия. Наша жизненная энергия. Она выпьет нас, как вампир. Только… энергетический.

– Откуда ты все это знаешь? – Егор скептически прищурился.

– Говорю же: я изучал легенды, прежде чем сунуться сюда.

– И узнав это, все-таки сунулся? – в тоне Марины тоже сквозило недоверие, но по совсем другим причинам. Для нее такое знание было поводом держаться подальше от подобного места.

Кирилл перевел на нее взгляд и печально улыбнулся.

– Признаюсь, я тянул до последнего, изучая тему и пытаясь найти наиболее безопасный вариант. Сегодня новолуние, по некоторым источникам в такую ночь ведьмы теряют часть силы, и только тогда с ними можно справиться. До следующего новолуния и так могу не дожить, поэтому да, я сунулся сюда. У меня просто не оставалось выбора. А вас не должно быть здесь. Вы оказались тут случайно.

Марине захотелось возразить, что это не так. Их привели сюда письмо, встреча с Егором и взявшая из ниоткуда «лестница». С одной стороны, все это могло быть безумным совпадением, но с другой – она чувствовала, что действительность куда сложнее. Только вот вслух не хотелось этого признавать. По крайней мере, не письмо.

– Нас привели сюда, – все-таки тихо пробормотала она. – Мы здесь не случайно.

– Маришка права, – подала голос Катя и повернулась к Егору. – Ты ведь сам говорил, что по этим «лестницам» люди находили дом ведьмы. И мы нашли его по ним. Когда мы утром с Мариной шли на остановку, их там не было, а потом появились. Кто-то хотел, чтобы мы пришли сюда.

– Кто? – недоуменно вопросил Егор. – Ведьма?

– Да хоть бы и она, – пожала плечами Катя. – Почувствовала, что по ее останки кто-то идет и зазвала к себе побольше людей, чтобы было из чего выбирать. Ну, или ей нужно много энергии, чтобы выбраться отсюда.

– Теперь ловушка захлопнулась. И единственный шанс для нас всех – это правильно похоронить останки, – резюмировал Кирилл. Его натянутая улыбка выглядела немного виноватой.

Трое его вынужденных товарищей по несчастью напряженно переглянулись. Ответил за всех Егор:

– Ладно, давайте попробуем. Когда еще представится случай сразиться с настоящими темными силами? Да и выбора у нас особого нет.

Кирилл согласно кивнул и вздохнул.

– Только есть одна маленькая проблема.

– Я вскрыл комнату, потому что по логике останки ведьмы должны быть там, – объяснил Кирилл, поднимая глаза к потолку. – Не зря же заколотили именно эту дверь. Думаю, там она и умерла. А значит, тело должно находиться в той комнате, но его нет.

– Потому что она ожила и теперь слоняется по дому, мечтая нами полакомиться, – мрачно хмыкнул Егор.

– Но по дому носятся-то не ее останки, – возразила Марина. – За это время она должна была превратиться или в скелет, или в мумию. Но я видела ее совсем рядом: она похожа на обычную старуху. Ну, только с черными глазами. Так что, как и сказал Кирилл, она теперь бесплотна. Это ее дух… призрак.

– А почему ее сразу не сожгли и не закопали? – задалась вопросом Катя. – Присыпав солью… Кто-то же заморочился с заколачиванием комнаты и дома. Кирилл также говорил, что могли и стены святой водой окропить. То есть явно хотели ее тут запереть. Почему не похоронили, чтобы уж наверняка?

Все четверо переглянулись. Вопрос был хорош, и так сразу ни у кого объяснения не нашлось. Лишь после достаточно долгой паузы Кирилл осторожно предположил:

– Говорят же, что не сразу узнали о ее смерти. Когда ее нашли, тело могло быть уже… в весьма неприглядном виде. Побрезговали.

– И ты говорил, что зима на дворе была, – подал голос Егор. – Если долго стояли морозы, то земля могла промерзнуть. Могилу копать умаешься.