Макса на пафосное мероприятие пригласил давний приятель, заядлый игрок и весельчак, мелкий чиновник дослужившийся до крупного и переехавший по служебной необходимости из их родного города в столицу Приморья.

Его крупная голова с залысинами мелькала среди гостей, пухлые ручки с ямочками как у младенца меняли не первый бокал, и узел яркого галстука висел на расстёгнутом вороте рубашки, там, где должна быть шея. За отсутствие шеи его и прозвали Джабба. Макс машинально следил за его передвижениями и думал о том, что этот увалень ещё больше разожрался как получил повышение.

Восемь часов езды отделяло город, где жил Макс от этого самого большого казино в стране, если ехать по трассе. И второй раз, уже на торжественное открытие казино, через месяц он приехал всё с тем же Джаббой на его широкозадом Лексусе и чуть не стал владельцем этого самого Лексуса.

Ещё в машине они поспорили на джип против «Толстяка». Тостяк — Harley-Davidson Fat Boy, байк Макса, всегда был объектом вожделения Джаббы. И хоть машина стоила в два раза дороже чоппера, и Джабба мог бы легко купить себе любой байк, он говорил: «Купить — это так скучно, то ли дело выиграть!» И он спорил всегда на самое дорогое. Зная, как Макс привязан к своему байку, он поставил против него свой любимый джип.

Поспорили на блэк-джек. Играли вдвоём против дилера и делали минимальные ставки, не обращая внимания сколько проигрывают казино. Главное — кому из них двоих за сто партий чаще выпадет блэк-джек.

Первую сотню сыграли вничью и это ещё больше раззадорило Джаббу. На второй их секундант сбился, и победу Макса в последнем раунде не засчитали, так как безшеий утверждал, что это сто первая ставка. Пришлось играть третью сотню.

В глазах уже рябило от цифр, от фишек, от малинового сукна с розовыми квадратами, но обиженная недоверием удача Макса вошла во вкус, и он выиграл всухую.

Джабба кинул ему через стол ключи, встал, сорвал свой аляповатый галстук и наклонившись вперёд как марафонец после дистанции, тяжело задышал. Девушка-дилер даже распереживалась не хватит ли его удар. Не хватил — именно ради этих острых ощущений Джабба и играл.

Правда потом, после ужина в ресторане и усиленных возлияний спиртного в номере гостиницы при казино, он, хитрец, всё же сделал Максу предложение, от которого тот не смог отказаться: предложил вместо Лексуса кафе.

Главной ценностью ООО «Оазис», которое Джабба переоформил на Макса являлось не кафе, а нежилое помещение, в котором оно находилось. И хоть бывший владелец уверял, что бизнес прибыльный, парень помнил его кафе. Для переехавшего в другой город хозяина оно давно стало обузой, и Макс на многое не рассчитывал. Оказалось, его расчёт пришлось поделить ещё пополам.

Но он остался доволен. Решил проблему с жильём и местом для байка. Уволил весь прежний персонал, набрал новую команду. Благо после его Торгово-Экономического Техникума, который он закончил как специалист по технологии продукции общественного питания, трудностей в поиске кадров он не испытывал. Взял одного толкового шеф-повара с которым работал по очереди.

С того дня прошло полгода, но он ещё не решил стоит ли что-то вкладывать в это кафе или продать и забыть. Место откровенно неудачное, хотя возможность устранить проблему с парковкой он нашёл. Только решалась она деньгами, которые в кафе не заработаешь — прибыли едва хватало на сносную зарплату. А Макс всё думал, всё ждал какого-то толчка.

Сегодня, отмахав восемь часов в седле, он подъехал к казино ранним утром. Снял номер. Его здесь уже знали, даже помнили какой именно номер ему понравился больше остальных, но он выбрал самый дешёвый. Шиковать он не любил — рассчитывал только на то, что имел. Даже обед прихватил с собой и планировал за день просто отдохнуть и выспаться.

Администратор гостиницы немного подкорректировала его планы. Она пришла почти сразу. Принесла бутылку шампанского. Стройная девочка в фирменной одежде — он приметил её ещё в прежний приезд. И прошлый раз ему понравился. Судя по тому, что она пришла снова — ей тоже.

— Сегодня ждём большую делегацию китайцев, — рассказывала она, расстёгивая рубашку.

Он помогал ей с рукавами, целуя в ямочку между выпирающих ключиц.

— Они заказали VIP-зал для покера.

Он опускался вниз по ложбинке между грудей, по плоскому животу к другому своему любимому месту — пикантным бугоркам костей над низкой талией её кружевных трусиков. Когда и они полетели вниз, она ещё пыталась что-то говорить, но он развернул её спиной, и она послушно упёрлась руками в кровать. Тонкая и хрупкая спина с выступающими позвонками — он провёл по ним рукой, и девушка окончательно замолчала. Выступающие лопатки. Что может быть прекрасней? Он дотянулся рукой до влажного — она готова, и он не видел смысла тянуть.

Она молчала, но по тому как она дёрнулась и зажала его руку между ног, он понял, что это разрядка. Он отпустил её и упал ничком рядом.

Когда приятный туман рассеялся, открыл шампанское. Она пила его одна, щебетала про работу, про бестолкового менеджера, про новые столы для рулетки. Он стойко боролся со сном и мечтал только о том, чтобы упасть на подушку и закрыть глаза. Но после бутылки шампанского, она забралась сверху и завела его второй раз.

Он точно помнил, что уснул, обнимая её за талию, но, когда открыл глаза, её уже не было. В окно ярко светило солнце. Он задёрнул шторы и проспал до самого вечера.

В окутавшей приморское побережье ночи, при параде, в костюме и галстуке он спустился в зал, традиционно без окон и часов, залитый нарядным искусственным светом. В Хрустальном Тигре просторно, мраморно, пёстро и много красного цвета. Кресла, ковры, сукно игровых столов и жилетки крупье — всё в любимом цвете китайских туристов. И китайцы в казино действительно нашлись. Незаметные среди огромного количества столов для баккара, которые в непростительно большом количестве поставили именно для них, они с невозмутимыми лицами делали ставки и вели себя ещё тихо, хотя уже перевалило за полночь.

В баре он попросил просто воду, но ему сделали с лимоном и льдом. Эту он выпил в уютном кресле за столиком, попросил ещё одну без лимона и с ней пошёл по залу настраиваясь, проникаясь, вливаясь в ритм игорного заведения.

Возле слотов людей сидело больше всего. Они монотонно лупили по кнопкам, бездумно вглядываясь в мелькающие картинки. Нет, игровые автоматы не для него. Тупо полагаться на удачу, на электронное нутро бездушной машины, в которой уже всё посчитали за тебя и всегда не в твою пользу — это для уставших после длинного трудового дня фермеров. Он предпочитал игры, в которых надо думать.

Он разменял двести долларов и сел за стол для блэк-джека, где стоял пацан в очках. Девушки-дилеры его отвлекали, а видя перед собой парня в нём просыпался дух соперничества. Инстинкты обострялись, мозг включался.

Жизнерадостные спокойные мелодии в зале настраивали на победу, но сегодня ему не везло. Откровенно не везло. Он слышал, как подогретый алкоголем зал наполнялся звуками: радостные возгласы, смех, шумные разговоры. Он сделал последнюю ставку.