После этого неожиданного события наложница третьего ранга неоднократно тайно встречалась с наследным принцем У Чжао, и понимая, что дни императора сочтены, решила связать свое будущее с сыном. Вскоре Сын Неба скончался, и наследный принц, как и ожидалось, был возведен на трон Дракона. У надеялась немедленно стать любимой наложницей нового императора, однако она не учла одного: новому императору запрещалось по обычаю брать в свой гарем женщин из гарема своего предшественника (в отличие от варваров, которым это разрешалось. — В. У.). К тому же у нее не было детей от Тай-цзуна. Вместо того чтобы, как она мечтала, занять место одной из фавориток Сына Неба, У вместе со всем гаремом Тайцзуна с обритой головой была отправлена в буддийский монастырь, и в 24 года ей предстояло стать монахиней, оставаясь в монастыре до конца своих дней.

Тай-цзун (23 января 599 — 10 июля 649 гг.) — самый могущественный китайский император (с 627 г.) династии Тан

С самого начала царствования нового императора, принявшего имя Гао-цзун, во дворце вспыхнула война между его женами и наложницами. Две из них с головой окунулись в интриги и сплетни, стремясь любым путем заполучить титул императрицы. А Сын Неба до сих пор не мог забыть тех утех, которые дарила ему красавица У, ставшая теперь монахиней. Гао-цзун решил изменить старый обычай и освободить У из монастыря, вынудив своих министров издать соответствующий указ. И вскоре Изящная Красавица У оказалась во дворце. Сначала в качестве второй супруги, а в 655 г., после низложения императрицы Ван, — главной супругой Гао-цзуна. Она тотчас же приняла решение, что необходимо упрочить положение, чтобы нейтрализовать двух своих соперниц, которые также боролись за место императрицы Поднебесной. Ей удалось добиться этого, родив сына. Однако однажды, как это часто бывает в истории, младенец был найден мертвым. Объятая горем, У заявила, что его гибель — дело рук этих двух ревнивых женщин, которые до сих пор так и не смогли родить сыновей. Ей удалось убедить Гао-цзуна в их виновности и потребовать, чтобы ее соперниц отдали ей на расправу. Сделала она это столь тонко, что Сын Неба согласился.

Казнь двух соперниц происходила в духе того времени. Вначале каждой из них присудили по сто ударов батогами, затем отрубили ладони и ступни. После такой экзекуции бедных женщин бросили в огромные винные бочки и оставили там умирать. Одна из них оставалась в живых еще двое суток, и У несколько раз приходила понаблюдать за ее предсмертной агонией. Умирающая, увидев У, воскликнула, что вернется с того света в виде кошки и отомстит за себя. Эту угрозу новая императрица, очевидно, запомнила на всю жизнь, потому что впоследствии ни в один из ее дворцов не допускались кошки.

Новая императрица начала постепенно прибирать к рукам государственные дела. Она опиралась на поддержку группировки недавно возвысившейся чиновной бюрократии из Шань-дуна и районов к югу от Янцзы.

У Хоу — наложница китайского императора Тай-цзуна и его сына Гао-цзуна, которая фактически правила Китаем на протяжении сорока лет с 665 года до своей смерти. В 690 году официально приняла титул императрицы У Цзэтянь

Еще при жизни мужа они присутствовала на советах и аудиенциях, сидя за ширмой. В 682 г. Гао-цзун скончался. Престол занял ее сын Чжун-цзун (656–710), а У Цзэтянь приняла титул вдовствующей императрицы. Попытка Чжун-цзуна возвысить своего тестя привела к тому, что У Цзэтянь своим указом разжаловала императора до статуса князя и сослала в провинцию Хубэй. На престол был посажен ее четвертый сын Жуй-цзун, который уже не делал попыток отстранить от власти У Цзэтянь.

Однако последнюю не устраивало ее «теневое» положение. Удалив законных наследников и в 690 г. сместив Жуй-цзуна с престола, У Цзэтянь сама возвела себя на престол, провозгласила себя императором и правила под мужским именем, основав свою собственную династию Чжоу (в 690 г.) и приняв имя Цзэтянь, что означало «Сообразуюсь с Небом». В некоторых источниках указывается, что для смягчения недовольства придворных самим фактом появления императора-женщины она поначалу появлялась на официальных приемах с подвязанной бородой. Для поднятия своего авторитета У Цзэтянь объявила себя Майтреей — воплощением еще не рожденного Будды, а своих придворных дам — бодисатвами, стала величать себя «Всемогущим Богом».

В 705 г., когда правительнице шел уже 81-й год, ее железная хватка начала ослабевать. Этим не преминули воспользоваться ее скрытые противники. Группа заговорщиков, которую возглавляли канцлеры и главнокомандующий войсками, устроила государственный переворот. У Цзэтянь заставили отречься от престола. Она уступила престол старшему сыну (который вновь восстановил династию Тан) и в том же году мирно скончалась. Как свидетельствуют исторические документы, за годы своего правления она уничтожила в своем семействе, при дворе и даже в отдаленных провинциях всех, кто имел несчастье каким бы то ни было образом высказать симпатию к династии Тан. Однако она была похоронена рядом с могилой своего мужа и прахом прежних императоров из династии Тан.

Большая пагода диких гусей, построенная в Чаньане при императрице У Цзэтянь

Пример У Цзэтянь подтолкнул к захвату власти еще одну наложницу — будущую императрицу Вэй-хоу (?—710 гг.). Она стала наложницей взошедшего на престол после У Цзэтянь Чжун-цзуна. Воцарившись, он сделал ее императрицей и разрешил ей принимать участие в государственных делах. Вскоре она быстро приобрела весомую власть и стала по своему усмотрению убивать и казнить людей. В середине 710 г. Вэй-хоу отравила Чжун-цзуна и возвела на престол его младшего сына Шан-ди. Но прочие императорские родичи не смирились с этим. Разгорелась вооруженная борьба за престолонаследие. Ли Лунцзи ввел в столицу войска и убил императрицу Вэй-хоу. В том же году от рук другого отпрыска царствующего дома погиб и Шан-ди.

Имеется лубочная китайская картинка, иллюстрирующая эпизод из романа Ши Юй-куня (конец XIX в.) «Трое храбрых, пятеро справедливых», основанного на старинных народных сказах. По преданию, наложница сунского императора Чжэнь-цзуна (997–1022 гг.) Ли Чэнь родила государю наследника, а другая женщина, Лю, вступив в сговор с евнухом Го Хуаем, заменила новорожденного дохлой ободранной кошкой и приказала слуге Коу бросить младенца с моста в воду. Коу пожалел мальчика и договорился с евнухом Чэнь Линем спрятать его в дальних покоях дворца. Наложница Лю оклеветала Ли Чэнь — сказала Сыну Неба, что та родила оборотня. Ли была отправлена в дальний дворец для опальных жен. Но Лю этого было мало — она приказала поджечь дворец, чтобы Ли Чэнь погибла в огне. Однако Ли Чэнь была спасена и тайно переправлена в местность Чэньчжоу. Когда император Чжэнь-цзун умер, верные династии сановники возвели на трон сына наложницы Ли (он известен в истории под именем Жэнь-цзун, правил с 1022 по 1063 гг.).