Он уже совсем собрался уходить, когда вдруг вернулся ко мне и решительно произнес:

– Вероника, я должен был давно сказать тебе это, но мне мешали разные обстоятельства…

Я сто раз слышала эту фразу из уст других мужчин. Обычно за ней следовали признание в любви и попытка поцеловать меня. Я привыкла посмеиваться и отвергать, иногда… впрочем, невеста не должна помнить о таких вещах. Одним словом, я никогда не думала, что эти банальные слова смогут так меня взволновать. Но в устах Майкла они приобрели совершенно иное значение для меня. Мне внезапно стало зябко в открытом бальном платье, и я обхватила плечи руками.

Майкл подошел ближе. Он так странно смотрел на меня, что мне захотелось убежать или хотя бы закрыть глаза. Но я не шевелилась. Какой-то сладкий ужас пригвоздил меня к месту, не давая мне говорить, думать и даже дышать.

– Я очень рад, что ты согласилась выйти за меня замуж, – продолжал Майкл серьезно, – и я обещаю, что сделаю все, чтобы ты была счастлива. Мы с тобой разные люди и сейчас с трудом понимаем друг друга, но я уверен, что л-любовь поможет нам преодолеть все…

Майк стиснул зубы, как будто боясь, что скажет что-нибудь неподобающее. Как у него все сложно! Неужели нельзя просто любить и радоваться жизни?

Но я не успела ничего сказать. Майкл стремительно шагнул ко мне, обхватил за талию и прижался к моим губам. Я чуть в обморок не упала от неожиданности. Я-то думала, что он сейчас примется рассуждать, а он…

Это был лучший поцелуй в моей жизни! Я едва сознавала, что я делаю и что делает Майкл. Мысли разбегались, чувства путались, а руки и губы внезапно стали непослушными и неловкими. Раньше целоваться было приятно, забавно, иногда чуточку смешно, но я всегда помнила, кто я, где, с кем и когда нужно поставить точку. Но с Майклом я как будто очутилась в совершенно ином мире. Я больше не принадлежала самой себе и не могла управлять своими действиями. Я целиком зависела от мужчины, который не особенно смело обнимал меня за талию…

Он первым оторвался от меня и робко улыбнулся. Бедняжка Майкл, как ему тяжело говорить о любви!

– Я не сомневаюсь, что мы будем очень счастливы! – воскликнула я. – Ты обратил внимание, как сегодня все нам завидовали?

Он как-то странно посмотрел на меня.

– Неужели тебе это важно?

Ах да, как я могла забыть! У Майка нет ни капли тщеславия, а у меня его хоть отбавляй.

– Конечно нет, – пожала я плечами. – Но все равно было приятно. Все мои поклонники ужасно огорчились.

Майкл грустно улыбнулся, и мое сердце тревожно екнуло. Ни тени ревности не было в его глазах.

– Я их понимаю, – печально произнес он. – На самом деле любовь – это не счастье. Это наказание.

Я остолбенела, а когда пришла в себя, Майкл уже ушел. Как его понимать? Уж для жениха любовь никак не может быть наказанием! Он женится на любимой и предвкушает блаженство семейной жизни, не думая еще о всяких неурядицах. Но Майк назвал любовь наказанием, и я видела, что он не шутит… Неужели Элис права насчет той певички и его увлечение мной – всего лишь способ забыть другую женщину? Нет, нет, нет! Я не хочу в это верить и не буду! Майкл слишком благороден, чтобы поступить так. Он знает, как я к нему отношусь, и не станет играть с моими чувствами.

Но вечер был безнадежно испорчен. К сожалению, помолвка не стала счастливейшим днем в моей жизни…

Однако на следующее утро выяснилось, что неприятности только начались. Меня всю ночь мучили кошмары, и я встала с жуткими синяками под глазами. Обнаружила, что у моего любимого бриллиантового колье сломан замочек, а кольцо, которое вчера подарил мне Майк, закатилось под туалетный столик. Я с трудом его достала. Я не верю в приметы, но все эти мелочи плюс дурное настроение могли святого вывести из себя!

После завтрака выяснилось, что Агата Саутгемптон дает вечером прием в честь какой-то недавно прибывшей знаменитости. Значит, помолвка Вероники Маунтрой и Майкла Фоссета отойдет на второй план. И где только Агата умудряется откапывать этих людей? Она завела у себя настоящий великосветский салон в духе начала двадцатого века и из кожи вон лезет, чтобы все время быть на слуху. Больше всего на свете Агата боится, что о ней забудут. Красотой она похвастать не может, вот и претендует на роль светской хозяйки. Но подло с ее стороны устраивать свой прием на следующий день после моей помолвки. Могла переждать денек-другой…

Но я отступать не буду. Неделю назад мне как раз привезли из Парижа сногсшибательное вечернее платье… Я побоялась надеть его на помолвку, слишком открытое, а вот для вечера Агаты Саутгемптон – самое то. Когда я появлюсь сегодня у нее в этом платье, под руку с Майклом, с его кольцом на безымянном пальце… Еще посмотрим, чья возьмет!

Но не зря день не задался с самого утра. Первым меня подвело парижское платье. Когда я сказала горничной привести его в порядок, она прибежала ко мне с круглыми глазами и сообщила, что платье безнадежно испорчено. У него на подоле была огромная дыра! Я думала, что лопну от злости. Со мной никогда такого не случалось. Я рассчитывала произвести фурор, а вместо этого мне придется удовольствоваться скромным черным нарядом, единственным, который я еще никуда не надевала. Не идти же в розовом, в котором я была вчера на помолвке!

Я примерила черное платье и немного утешилась. Оно отлично на мне сидит, и рядом с Майком я буду прекрасно смотреться. Однако мой милый жених преподнес мне сюрприз почище дыры на платье.

– Прости, Вероника, но я никуда не пойду сегодня вечером, – сказал он, когда я позвонила ему, чтобы предупредить о приеме. – У меня дела.

Какие могут быть дела? Его работу можно смело отложить, она все равно никому не нужна. А любую встречу можно отменить ради невесты. Я так ему и сказала.

– Мне нужно немного поработать. В последнее время я и так слишком пренебрегал своими обязанностями…

Его обязанности! Секретарь Королевского исторического общества! Да там можно месяцами не появляться! Если бы он занимался коммерцией, как папа, или служил бы в банке, как тот же Сэм Уайверн, я бы его поняла. Я же не требую, чтобы он бросил свою работу. Я всего лишь прошу у него оставить ее на один вечер.

– Мне не хочется тратить время на Агату Саутгемптон.

Я была готова разреветься.

– Если ты желаешь пойти, иди без меня.

Куда это годится? Представляю, что подумают люди, если я появлюсь у Агаты без Майкла на первый же день после помолвки! Все решат, что мы поссорились и, честное слово, будут не так уж далеки от истины!

– Ты обязан пойти со мной, ты мой жених!

– Но, Вероника…

– Ты понимаешь, что скажут люди, если я приду одна?

– Сейчас никто не придает этому значения…

– Скажут, что ты меня не любишь и что я сама тебе навязалась!

В ответ – гробовая тишина. Значит, подействовало.