– И потом… я ведь отлично видела, что ты не похож на влюбленного жениха… Как будто я не знаю, как выглядят по-настоящему влюбленные мужчины! Но я убеждала себя, что ты просто не такой, как все, и что воспитание не позволяет тебе открыто проявлять свои чувства… Ты даже целовал меня без желания… Скажи, ты представлял себе Селин на моем месте, когда мы занимались любовью? Или же тебе не нужно было представлять? О господи…

Вероника вдруг закрыла лицо руками и зарыдала. Я много раз видел, как плачут женщины, я помнил слезы в хрустальных глазах Селин, но никогда мне не было так больно… Я шагнул к Веронике и попытался обнять ее. Она отпрыгнула от меня, как только я дотронулся до ее плеча…

– Что тебе нужно? Зачем ты приехал? Хочешь сказать, что я говорю неправду?

Ее глаза горели яростью, и меня поразила столь резкая смена настроения. Вероника была готова вцепиться мне в лицо как дикая кошка, и нельзя сказать, что я этого не заслужил!

– Ты во многом права, – кивнул я. Вероника застонала.

– Я не буду ни оправдываться, ни просить прощения, – твердо продолжал я. – Селин Дарнье действительно долгое время была для меня…

Я запнулся. Кем была для меня Селин? Идеалом женщины? Гениальной певицей? Объектом преклонения?

– Не хочу я ничего знать! – закричала Вероника и закрыла руками уши.

Этот нелепый детский жест вывел меня из себя.

– Вероника, черт возьми, ты выслушаешь меня или нет? – вскипел я, схватил ее ладони и с силой опустил их вниз. Видимо, было что-то в моем лице, что заставило ее испуганно ойкнуть и замолчать.

– Долгое время я любил Селин Дарнье…

Губы Вероники задрожали.

– Или думал, что люблю, – поправился я. – Сейчас это неважно. И должен признаться, что твое признание в любви на балконе застало меня врасплох. Мне было неудобно разочаровывать тебя, и я…

Вероника всхлипнула и стала вырываться, но я крепко держал ее.

– Я думал, что мне все равно придется жениться рано или поздно, так что почему бы не ответить на искренний порыв такой молодой и красивой женщины…

– Ты обманывал меня! – перебила меня Вероника. – Ты говорил, что любишь…

– Да, – кивнул я. – Я так усердно уверял себя, что женюсь на тебе, не испытывая никаких серьезных чувств, что ничего не понял вовремя… А потом появилась Селин и совершенно сбила меня с толку. Раньше она едва замечала меня, а сейчас буквально преследовала… Она может быть очень обольстительной…

Вероника быстро-быстро заморгала, стараясь не расплакаться.

– Не сомневаюсь, – вставила она, пытаясь иронизировать сквозь слезы.

– А я слишком привык думать, что люблю ее… И даже в день нашей свадьбы я был уверен, что, жертвуя любовью, исполняю свой долг…

– Хорош долг! – фыркнула Вероника.

– И только когда ты убежала, я понял… – Я вздохнул и произнес на одном дыхании: – Что на самом деле я люблю не Селин Дарнье. Я люблю тебя.

Вероника явно не ожидала этого. Она открыла рот и даже перестала вырываться из моих рук.

– Я никогда не смогу это объяснить, – покачал я головой. – Но когда я смотрел тебе вслед, отдельные кусочки мозаики как будто сложились у меня в голове. Я знал, что теперь свободен и должен радоваться, потому что Селин ждет меня. Она неоднократно говорила о том, что любит… Но я не мог ни радоваться, ни бежать к ней… я не хотел… Что за насмешка судьбы? В одну минуту и нашел и потерял женщину, которую люблю…

Вероника слушала меня как зачарованная. Мне не терпелось поцелуями стереть с ее лица удивленное выражение, но я больше не имел на это права… Теперь я смиренный проситель и должен ждать, пока королева не вынесет свой приговор.

– А где сейчас Селин? – спросила Вероника.

– Я не знаю. Я был у нее вчера вечером и все ей сказал…

– Все-все? – ахнула Вероника.

– Абсолютно. Что я ошибался и что я еду к тебе, чтобы просить прощения… Сможешь ли ты забыть, что я когда-то был таким идиотом?

Глаза Вероники снова влажно заблестели, но я внезапно понял, что этих слез страшиться не нужно. Не знаю, чем я заслужил такое блаженство, но она прощает меня и готова дать мне еще один шанс…

– Я никогда больше не заставлю тебя плакать, – пробормотал я, наклоняясь к ней. – Слово джентльмена.

– Не надо, – рассмеялась она сквозь слезы. – Пусть на этот раз это будет слово любящего мужчины…