Время замедлилось.

Я замечаю, как Лорг отскакивает в сторону, Соня тоже оказался не любителем долго спать. Мой сорвей вскакивает на лапы, а я почему-то трачу драгоценные секунды, и вместо спасения, затыкаю склянку и кидаю ее в карман форменной красной юбки. Потом пытаюсь откатиться. Огромная лапа приземляется в нескольких сантиметрах от моего лица. Кажется, я кричу. Отползаю к границе защитного контура, быстро перебирая ногами. Острые песчинки царапают бедра и голени, ступни проваливаются в податливый песок. Пульс колотится в районе висков, а потом ухает вниз и замирает между ребер. Именно туда Привереда наставляет свой рог, готовясь к удару. Он роет задними лапами землю, словно разгоняясь.

Лорг, спасается от Сони, отпрыгивая от зверя, но сорвей успевает задеть того, и мой приятель по несчастью врезается в защитный контур справа от меня, совсем рядом со входом. Парень лежит не шевелясь, и Соня уже заходит на новый круг, чтобы завершить начатое.

«А день начинался неплохо» – проносится у меня в мыслях, пока я отползаю к Лоргу. Привереда бьется о контур в том месте, где мгновение назад была моя грудь. Печать. Мне срочно нужна печать, чтоб открыть проход. Но как затащить туда одногруппника? Он крупный парень, мне просто его не поднять… Ладонь находит заветный кругляшок. Я на четвереньках успеваю подползти к парню, хватаю подмышки, и стараюсь сдвинуть его с места. Не выходит. Ступни проваливаются в песок, и отсутствие опоры играет со мной злую шутку. Слезы бессилия текут по щекам. Я не могу его бросить, Тьма, я просто не могу…

Кап…

Влага впитывается в обезвоженную почву, и на нас несутся два сорвея. Зверюги, которым мы, так играючи, дали смешные имена. Я так и не узнаю, изберут меня стихии или нет…Я так и не получу три оставшихся поцелуя…

Перед глазами мелькает черная смазанная тень, затуманенными от слез глазами я вижу как из под земли вырываются колючие корни и опутывают зверей, не давая им добраться до нас. Избранник Земли?..

Облегчение и невероятная благодарность успокаивающей волной смывают боль и страх. Черный пиджак, брюки в тон, мощные ноги, твердо стоящие на песке. Широкие ладони повелевающим жестом приказывают корням взять в капкан обезумевших зверей. Каштановые, слегка вьющиеся волосы почти искрятся золотом под пустынным солнцем. Он поворачивается, и я попадаю в плен изумрудных глаз. На губах мужчины играет озорная улыбка, словно наше спасение для него – очередное развлечение.

– Спасибо, – слабо шепчу, все еще испуганно смотря на сорвеев. Негодующий рев оглушительно разносится по зверинцу.

– Ну и шума вы тут наделали, – спаситель поворачивается, и протягивает руку, – не бойся, я их временно обездвижил. Что заставило студентов из Нижней залезть в загон к этим чудищам?

Ладонь парня приятная и теплая. Я улыбаюсь, хотя ноги все еще подкашиваются от страха. Делаю шаг, мышцы не слушаются, а кровь бьет в виски, колени отказывают. Меня подхватывает сильная рука, и подтягивает непослушной тело вверх, ставя на ноги.

– Простите, я очень испугалась… – зачем-то оправдываюсь, поднимаю взгляд вверх.

Легкий весенний аромат окутывает меня. Длинные каштановые пряди падают на мое лицо, и ласкают под случайным порывом сухого пустынного ветра. Объятие становится крепче, а под тонкой тканью блузы я ощущаю прикосновение незнакомца слишком остро.

– Лорг… – мой одногруппник все еще лежит на песке, – нужно ему помочь…

– Это твой друг? – я чувствую вибрацию мужской груди, и мне хочется снова посмотреть в изумрудные глаза. Единственная зелень этого пустынного мира.

– Да, мы были на задании, – снова мямлю, не в состоянии собраться с силами, повисаю на чужих руках…

– Вам плохо? – спрашивает он, двумя пальцами поднимая мой подбородок. Мое желание исполняется, и я опять утопаю в сказочных изумрудных глазах.

Воздух сгустился, неожиданно стало сложно дышать. Настигло ощущение бури перед грозой, темнота навалилась как большое махровое одеяло. Палящее солнце скрылось за тучами, грянул гром. Стоп. Откуда в пустыне Тьма?

– Что здесь происходит? – суровый вопрос был задан голосом, который я узнаю даже в полубессознательном состоянии. Я оглянулась, и зачем-то попыталась вырваться из объятий незнакомца. Эйнар ан Тарен материализовался рядом со входом в загон. Вокруг него клубились тени, а в пустыне запахло дождем. Мой неожиданный спаситель лишь вопросительно поднял бровь, но остался непоколебимым как скала. Словно пытаться выбраться из каменных тисков.

Лорд Эйнар стремительно приблизился к Лоргу. Рядом возник страж Двух Академий.

– Доложить! – команда разрезала воздух как сталь. Я поежилась. И снова попыталась вырваться.

– Куда вы так торопитесь? – как легкий осенний ветер, незнакомец выдохнул мне на ухо.

– Два студента Нижней Академии выполняли задание преподавателя. В 9.03 пересекли границу Круга. В 9.07 приступили к заданию, а именно – по поручению магистра Тео собрать чешуйки с линяющих сорвеев. Для обезвреживания зверей было использовано зелье Могильная Слеза, – выдал страж почти без пауз, – в 9.17 сорвеи проснулись и предприняли агрессивные действия по отношению к студентам. Я доложил дежурному по зверинцу, а после – вам. Тот прибыл незамедлительно. Жертв удалось избежать, – ровные интонации призрака аккомпонировали действиям ректора.

Демон простер ладони над Лоргом, заключая парня в воздушный кокон. Финальным жестом Эйнар ан Тарен стабилизировал плетение, и махнул стражу.

– В лазарет, срочно.

Полупрозрачная тень повиновалась, открыв портал в подпространство. Так перенести жертву неудачной педагогической задачи было проще всего. Когда же, призрак исчез, лорд повернулся к нам. Его взгляд не сулил ничего не хорошего, синева глаз почернела.

– С Лоргом все будет в порядке? – Я снова дернулась.

– Адепт Кэл, будьте добры, отпустите студентку, – ректор не смотрел на меня. Он буквально сверлил взглядом моего спасителя. А вопрос так и остался без ответа. Неужели все так плохо?

– Я отнесу девушку в лазарет. Она едва стоит, – ответил Кэл, и одним плавным движением подхватил меня на руки. Его левая ладонь скользнула по оголенной коже бедра. Колени слегка пощипывало, похоже, пока я старалась уползти от сорвеев, наделала царапин о колючий песок, и теперь с них местами сочилась кровь. Было в этом что-то волнительное – быть прижатой к другому мужчине, когда лорд Эйнар пытается прожечь взглядом дыру в лице Кэла.

Демон плотно сжал губы, и словно нехотя процедил:

– Позаботьтесь о ней, а после ко мне в кабинет с объяснениями о позднем реагировании на экстренную ситуацию, – бросил брюнет, едва не метая молнии. И, наконец, посмотрел на меня.

Слишком много читалось во взгляде и позе демона. Я увидела неприязнь к спасителю в нервно дрогнувших веках, обещание скорой встречи в многозначительной улыбке, и капельку сдерживаемого безумия, когда он мимолетно коснулся моих коленей, нарочито близко проходя мимо нас.