Тут прибегает адъютант командира полка. Запыхался, пот утирает. Потребовал кончать с этим балаганом. Парни взревели от радости. Во–во, именно с «балаганом». Кончать так кончать, давно бы так…

Вместе с адъютантом прибыло несколько огнемётчиков. Скажу откровенно, огнемёт – штука офигенная. Не раз выручала нас под Брестом, а про Смоленск – и говорить не стоит. Как увидят Иваны живые факелы своих товарищей, сами пачками начинают сдаваться. Одно дело умереть от пули, пусть даже разрывной, но когда так… Бр–рр… А человек–факел орёт дико и мечется безумно среди траншей. Все от него врассыпную, кто куда. А это огнемётчику только и надо. Смотришь, уже и другие Иваны заполыхали. А живые бегут кто куда, ничего не соображая. Психологическое воздействие на остальных – лучше некуда. Тут вся загвоздка незаметно к позициям Иванов подобраться. А все остальное – лишь дело техники…

Их пьяное развлечение подпортила одна деревенская старуха. Что‑то крикливо выговаривала адъютанту, а потом вцепилась старая уродина когтями ему в лицо. Расцарапала. Шульце хоть и пьян был в стельку, но с одного удара сшиб косматую ведьму на землю и, не давая опомниться, потащил её за космы туда, где уже превратились в головешки цыганские ублюдки. Давай и ты туда же, русская ведьма! Гори–гори ясно, чтобы не погасла…

Кажется, и ещё несколько ретивых старух и какой‑то старик угодили под струи огнемётов. Чтоб неповадно было за цыган заступаться! На офицеров вермахта бросаются, варвары… Ещё чего не хватало! Распоясались недочеловеки. Мы вам покажем! Это их сыновья, краснофф–армеец, жгут их парней из панцер дивизий своим варварским коктейлем а–ля молотофф. Это они стреляли по нему на улицах Смоленска.

Горите вы все в этом очищающем арийском огне! Ха–ха–ха–ха! Дойчланд, Дойчланд, юбер аллес! Германия, Германия – превыше всего! Так поступать приказывал фюрер.

— Убивайте каждого русского, кто бы он ни был. Убивайте не задумываясь, что перед вами старик, женщина или ребёнок. Убивайте, убивайте, убивайте! За вас буду отвечать я! Так нужно для великой Германии. С нами Бог!

…Ох, и повеселились они от души в этой русской деревне Весёлки.

…А потом они чуть не угодили под гусеницы русских тридцатьчетверок. Еле–еле ноги унесли. Откуда они взялись на их головы? Как с неба свалились.

(Самая короткая в повествовании)

Москва…

Вечереет…

Сквозь высокое окно тоже безотрадная картина. Тусклое октябрьское солнце, едва пробиваясь сквозь низкие свинцовые тучи, казалось зацепилось о зубчатые стены Кремля.

Одно хорошо – раз такая погода, вряд ли можно ожидать налёта фрицевской авиации. Хотя…

По ковровой дорожке вдоль длинного стола для совещаний с известной всему миру трубкой в руке неспешно расхаживает Верховный. Неимоверная тяжесть давит, гнёт его плечи. Кто бы только знал, как тяжела она – шапка Мономаха! Немыслимая, нечеловеческая тяжесть! И он постоянно, из года в год, прёт на себе этот груз ответственности, эту непомерную ношу. Так и свалиться недолго, а тут ещё война.

Война…

Он напряжённо думает. Что занимает его мысли сейчас, когда он один на один с собой в этом знакомом до мельчайших подробностей рабочем кабинете? Мысли о старшем сыне Якове? Или о том, как младший, Василий, игнорируя все запреты отца – его запреты, – сбежал на фронт простым лётчиком?

Он усмехнулся в прокуренные усы – сбегают с фронта трусы и подлецы, а на фронт уходят воевать настоящие мужчины. А немцы уже под Москвой, все ближе и ближе… А Ленинград в кольце блокады, лютуют, сволочи, да–аа… Дела… Эх, Яша, Яша…

Ход его мыслей прервал секретарь в таком же военном френче, как и у него, появившийся у раскрытой двери. Негромко доложил:

— Прибыл товарищ Берия.

Он молча кивнул.

Кивок мог означать многое: «Нет, не сейчас», «Пусть подождёт», «Не до него мне…»

Или…

Но Поскребышев за многие годы работы в приёмной Вождя мог улавливать любое настроение хозяина кабинета, любой нюанс его жеста. Так было и сейчас. Дверь бесшумно закрылась и через пару секунд так же бесшумно открылась. На пороге кабинета, поблёскивая стёклами пенсне, застыл Всесильный Нарком.

— Проходи, Лаврентий, садись. Разговор долгий будет. – Верховный сделал указующий жест, приглашая вошедшего к столу, и принялся набивать погасшую трубку по новой. – Обговорим дела твоего ведомства без посторонних. Скоро генштабисты прибудут…

На фразе «без посторонних» он сделал едва уловимое ударение. Чиркнув спичкой, долго и старательно раскуривал трубку. Пыхнув пару раз ароматным табаком, сказал едва слышно:

— Плохи дела. Совсем плохи. Фашисты у Москвы. Выручай, Лаврентий…

Вызванный в срочном порядке в Кремль, он знал, точнее, предполагал, о чем пойдёт речь в разговоре с Верховным. И не ошибся в своём предположении.

Справка 1

Из книги воспоминаний Маршала Советского Союза дважды Героя Советского Союза

К. К. Рокоссовского «Солдатский долг»

(в октябре 1941 г. генерал–лейтенант, командующий 16–й армией Западного фронта):

«Общая обстановка, сложившаяся к 14 октября на Западном фронте, оказалась очень тяжёлой. Нанеся удар своими крупными танковыми и моторизованными группами на флангах, противник смог прорвать фронт на обоих направлениях как на севере, так и на юге, быстро продвинуться в глубину и, сомкнув кольцо, окружить войска нескольких армий, оставленных на прежних рубежах западнее Вязьмы. Если в Смоленском сражении в июле 1941 года немецкому командованию подобный манёвр не удался, то теперь он осуществился полностью. Окружённые наши войска, не получив помощи извне и мужественно сражаясь, погибли во вражеском кольце. На московском направлении оказалась почти пустота».

Справка 2

Запись в начале октября 1941 г. в «Военном дневнике» генерал–полковника Франца фон Гальдера, начальника Генерального штаба Сухопутных войск Германии (1938—1942 гг.):

«Сражение на фронте армий «Центр» принимает все более классический характер… Танковая группа Гепнера, обходя с востока и запада большой болотистый район, наступает в направлении Вязьмы. Перед войсками правого фланга танковой группы Гепнера, за которым следует 57–й моторизованный корпус… противника больше нет…»

Справка 3

Из сводки о положе нии на Восточном фронте отдела по изучению иностранных армий Востока Генерального штаба Сухопутных войск Германии за октябрь 1941 года.

Сводка № 16 от 9.10. 41 г.

«Брянский котёл закрыт. Из него и из Вяземского котла противник предпринимает попытки прорыва в восточном направлении. Слабыми силами, действующими в основном вблизи главных дорог, противник пытается сдержать продвижение передовых частей. Сведений о переброске крупных сил с востока или участков других фронтов пока не поступало…