Источник. Я издалека услышала его голос. Он пел, он звал меня. Источник был неразумен, но вместе с тем, я ощущала, это было нечто живое, ласковое и любопытное. Мервин был его старым другом, а я — чем-то новым и забавным. Источник был не прочь пообщаться.

Наконец я открыла последнюю дверь и увидел в центре комнаты его — серебряное озерцо, окаймленное станином. Подошла ближе, и из середины, прямо из воды, взлетели языки пламени. Этот Источник соединил в себе вечно противоборствующие стихии: огонь и воду. Я впервые увидела подобное. Встряхнула головой — прекрасное зрелище, но я здесь не за этим. Подошла вплотную и протянула к нему ладони:

— Дай мне Силу.

Источник словно прислушался, пламя неподвижно замерло в воздухе, а потом осыпалось тысячами искр. Мне было не больно, не было ощущения жара, только приятное тепло. И свет. Он был везде: и вокруг меня, и внутри. Он наполнял тело, накатывал волнами, в нем казалось так приятно тонуть…

Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я потеряла сознание. Придя в себя, обнаружила, что лежу на каменном полу, обнимая края станинового бассейна, в котором плещет Источник. Странно, в памяти Мервина не было ничего подобного. В его восприятии взаимодействие с Источником происходило вполне буднично. 

Поверхность озерца выглядела как ровная серебристая гладь, по которой крохотными проблесками бежали огни. Силы у меня теперь было достаточно, чтобы открыть не только простой Портал, но и межмировые Врата. 

Первый раз Портал лучше создавать на открытом воздухе. 

Я вышла из замка. Все еще ярко светило солнце — значит, в обмороке я пробыла недолго. Сосредоточившись, я мысленно произнесла нужные слова, одновременно соединяя Нити. Я будто дирижировала невидимым оркестром: взмахивала руками, делала пассы, скрещивала и поднимала ладони…

Постепенно что-то начало получаться: впереди, как раз на высоте моего роста, дергаясь и пульсируя, возник черный провал. По его краям высились полупрозрачные дуги, не позволяющие искривленному пространству вырваться в реальность. 

Глубоко вдохнув, я шагнула в сердце темноты…

Все, что я знала о диком лесе, можно было выразить пятью словами: «Одинокой девушке там не место». Короткие охотничьи выезды в сопровождении свиты лишь закрепили эту мою убежденность.

Портал открылся на узкой лесной тропе, протоптанной идущими на водопой животными. Эль-туань были здесь несколько дней назад — я смогла определить это по слабому дрожанию природных Нитей, потревоженных их присутствием. И никаких следов Мервина. Это было по меньшей мере странно, ведь я открыла Портал, ориентируясь на его воспоминания… 

Куда мог деться таирт? Как искать его? Я ведь не была следопытом.

Хотя когда-то, давным-давно, Камир пытался наставить меня на путь истинного охотника…

* * *

Несколько лет назад

Поздним осенним вечером, когда благородные эль-туань уже начали собираться вокруг походных костров, принюхиваясь к аппетитным запахам, королевский наследник решил побеседовать с младшей сестренкой о сути охоты…

— Ты должна использовать не только глаза, — терпеливо говорил мне брат. — Есть еще четыре других чувства, даже пять, если вспомнить про интуицию. Хотя, насчет наличия у тебя последней… — он прервался, смущенно кашлянул, но после короткой паузы продолжил, так же твердо и убедительно:

— Прислушайся к голосу леса, понюхай воздух, потрогай его кончиком языка. Растворись в окружающем, ощути себя зверем, стань зверем. 

Слушая Камира, я заворожено кивала. Превратиться в зверя, стать частью природы… Отчего-то первым четвероногим, пришедшим мне в голову, оказался волк. Красивое благородное животное с удивительно умными глазами. Я глубоко вздохнула и попыталась представить себя им, вернее, ею, волчицей. Подняла голову. Мы расположились на поляне, так что кроны деревьев не закрывали звездное небо и почти полную луну.

Мне вдруг стало невероятно грустно, в душе болезненно заныла пустота. Где мой волк, мои волчата? Где моя стая? Только волшебный свет луны освещает мое одиночество… 

— Хватит, Райша, хватит! — меня яростно трясли за плечо, а откуда-то, совсем рядом, доносился пронизывающий до костей вой.

— Остановите ее! Кто-нибудь! — раздался истерический голос мамы. 

Я встряхнулась, приходя в себя, отвела взгляд от неба и растерянно огляделась. Отчего-то трава оказалась рядом с лицом, пара бледных цветков щекотала нос. Под левой ладонью кололся вредный сорняк. Да, а что я делала, стоя в траве на четвереньках? И почему першило горло, словно я долго кричала?

— Э-э, Райша, может, ты все же встанешь? — неуверенно спросил Камир. Я согласно кивнула и попыталась это сделать, но голова закружилась и заставила меня осесть на землю.

— Что здесь было? — к нам шел отец, очень недовольный. — Камир, что за заклятие ты на нее наложил?

— Я… — начал брат, потом покачал головой. — Не было заклятия, сир. Клянусь, я тут не при чем!

— Да неужели? — король остановился, нависнув над нами. — Риэль, что с тобой было?

— Что было? — испуганно пискнула я. — Н-ничего!

— Ты вдруг встала на четвереньки и завыла так, что мороз продрал по коже! — возмутился брат. — Это значит «ничего»?  

— Я? — на всякий случай я недоверчиво посмотрела на отца, потом на маму. Оба родителя мрачно кивнули. Ясно.

— Это все ты виноват! — я гневно развернулась к Камиру. — Ты сам сказал, чтобы я представила себя зверем!

— Но я же не это имел в виду, — попробовал защититься он.

Я в голос всхлипнула, а потом из моих глаз покатились слезы…

Остаток вечера вся семья утешала меня, как могла. Камир, во искупление вины, даже пообещал мне свою коллекцию рунических артефактов. Но что именно произошло тем вечером, отчего я так глубоко сжилась с духом волка, я так и не поняла.

* * *

Та попытка Камира была первой и последней в своем роде. Я на продолжении обучения тоже не настаивала. Загонять и убивать бедных зверюшек никогда не казалось мне привлекательным занятием. Но сейчас я отчаянно пыталась вспомнить то, что толком не знала никогда.  

«Слушай, чувствуй, смотри, не только вокруг, но и вглубь себя», — эти слова, собственно, принадлежали наставнику по боевой магии и к выслеживанию отношения не имели, но сейчас я решила последовать его совету.

Встав посреди тропы, я закрыла глаза, повернула руки ладонями вверх и выпустила магические Нити. Каждая Нить несла в себе слепок личности Мервина, при их встрече с таиртом я должна была почувствовать резонанс. Я раздвигала рамки сознания все дальше и дальше, вела его по следу Нитей. 

Ну же, хоть что-нибудь…