– Это из-за того, что вы больше не можете наследовать престол? – до меня, как до того жирафа, наконец дошло. – Или из-за помолвки со мной?

– И то и другое повлияло, – грустно улыбнулась Зайка. – Нет, что-то одно еще могли простить, но все сразу… Поверь, даже сейчас, когда ты вернулся, да к тому же вместе с Валентином, нам этого не забудут.

– Вы знаете, что в этих подковерных игрищах я не секу. – Не то чтобы я не доверял девочкам, но подобная ситуация для меня была очень странной, а значит, требовалось досконально разобраться. – Но все же оставим эту авантюру. Я хочу понять вот что. Терзают меня смутные подозрения, что такие мелочи сразу обесценят ваше значение. Пусть ненаследные, но все же вы цесаревны. Лучший инструмент для карьерной лестницы еще нужно поискать, как бы цинично это ни звучало.

– Ах это, – Нина легкомысленно отмахнулась. – Те, чьи амбиции не выходят за рамки города, полученного на кормление, и так мгновенно активизировались. Мне проходу не давали, а Инку вон дважды пытались похитить и увезти тайно венчаться. Но это мелочь, не стоящая внимания. Настоящие игроки без тебя нас из своих раскладов просто вычеркнули бы, а так получалось, что мы еще трепыхаемся.

– А сейчас? – я догадывался, что двор – то еще кубло, но все же мне хотелось максимально оградить своих девочек от опасности.

– Ну, во-первых, что бы ни произошло в том мире, для людей, которые держат руку на пульсе событий, и твои, и наши действия увенчались грандиозным, просто ошеломительным успехом. Игнорировать нас уже нельзя ни при каких раскладах. Поэтому, во-вторых, сейчас все выжидают, – Инна потерлась щекой о мое плечо. – Ждут хода императора, остальных лидеров и пристально наблюдают за тобой. Но то, что ты уже во всех раскладах и мы вместе с тобой – это факт. Иной мир – слишком лакомый кусок, чтобы можно было просто так его проигнорировать. Да и тот же Афросьев не смирится с потерей любимой игрушки.

– Кстати об этом, – я посмотрел на эльфийку. – Иви, нам нужно поговорить. И, думаю, сейчас, когда вся семья в сборе, самое лучшее время, потому как это касается каждого из нас.

Может, кто-то сказал бы, что глупо в восемнадцать лет связывать себя узами брака, да еще и не с одной, а сразу с четырьмя, и это не предел… Мол, сначала надо нагуляться, а потом уж надевать ярмо, и все такое. Но лично я семью обузой никогда не считал. А уж с таким количеством девушек, которые принадлежат только мне одному, искать приключения на стороне попросту глупо.

Тут скорее нужно думать, как в перспективе сделать так, чтобы все были довольны и самому остаться при этом живым. И это при моей выносливости! Так что когда называл нас семьей, я ничуть не лукавил. За каждую, даже за не состоявших со мной в интимных отношениях Лену, Андриану и Юлю, я готов был умереть и убивать. Судя по всему, они тоже. Ну, как минимум ребят отправили в неизвестность глазом не моргнув, но тут я был счастлив, что сами не сорвались!

Да и сейчас мои слова были приняты весьма положительно. Нина с Инной плотнее прижались ко мне, Ленка глянула на них с откровенной завистью, а вот серьезная и рассудительная Женя покраснела, как помидор, и принялась преувеличенно аккуратно размешивать сахар в чашке чая, что было довольно мило. Уж не знаю, какие там фантазии появились у нее сейчас в голове, но некоторые из них я был готов воплотить в реальность как можно быстрее.

– Речь пойдет о твоих эм… подданных, ну, или пастве, я не силен в теологии, – я слегка передвинул протестующе пискнувшую Аську, чтобы не мешала. – Короче, об эльфах и остальных жителях острова. Точнее, об их будущем в связи с открытием портала.

– Я так понимаю, ваш… наш император вызывал тебя, чтобы сделать какое-то предложение? – Иви не стала изображать из себя дурочку. – Я бы, конечно, хотела видеть своих сородичей членами твоего рода, но прекрасно понимаю, насколько это тяжело, нести ответственность за сотни тысяч разумных…

– Тут даже не в этом дело, – поморщился я. – Здесь у нас все же немного другое общество, нежели в твоем мире, и я не могу просто указать им на кусок земли и сказать «обживайтесь». Да даже если бы так и сделал, то ничего хорошего это бы им не принесло – и навыки, необходимые для того, чтобы добыть себе пропитание, будут для них бесполезны. Их всех нужно фактически заново учить тому, как жить. Требуется полный курс адаптации. С тем же языком, пусть благодаря автопереводчикам проблем поначалу, может, и не будет, но все равно ведь лучше уметь говорить самим. Читать, писать, считать… Да и в остальном… боюсь, тот же простейший калькулятор вгонит что эльфов, что кентавров в ступор. А ведь большинство современных работ вообще компьютеризировано. И так в большинстве отраслей нашей жизни – да в том же сельском хозяйстве, трактор вместо плуга у неподготовленного может вызвать настоящую истерику, а уборочный комбайн, буквально пожирающий колосящееся поле, справляется со своей задачей в тысячи раз быстрее вооруженных серпами и косами людей.

– Я не очень поняла… все-таки слишком много ты сказал незнакомых слов. Но логику уловила. То, что не сможешь дать моим детям ты, способен дать им император. Ты же к этом ведешь? – Иви задумчиво кивнула. – Однако если дело только в ресурсах, то их можно взять у нас… Отступая с родных земель, мы забирали с собой самое ценное, и теперь на острове скопилось весьма солидное количество богатств и артефактов. Многие из которых уже потеряли своих хозяев. А если и нет, те с радостью отдадут последнее за возможность жить в безопасности.

– За это можешь не переживать, – поспешил я успокоить эльфийку. – Защита в нашем мире – одна из наиглавнейших функций государства, и платить за нее вам не потребуется. Но чтобы эта защита была обеспечена – необходимо соблюдать те же законы, а твои сородичи могут не знать или плохо понимать, как и что работает.

Богиня опять медленно кивнула.

– При любом раскладе, войдут в мой род или нет, все они станут подданными Российской империи, и тогда она будет защищать их любыми доступными средствами, – продолжил я. – Другой вопрос, что государство действительно имеет больше возможностей для интеграции жителей того мира, да и социальные лифты никто не отменял. К тому же вряд ли абсолютному большинству захочется быть пожизненными нахлебниками или ютиться исключительно в эльфийских анклавах. И тут возникают тонкости в расселении и отношениях с другими родами и кланами, даже если все эльфы и кентавры войдут в мой род. В общем, я предлагаю свалить все эти моменты на императора, коли он сам предлагает свою помощь. Для него лишние пятьсот тысяч поданных – мелочь, даже если их придется учить всему с нуля.

– А что если кто-нибудь не захочет переходить в ваш мир? – Иви крутила чашку, обдумывая мои слова. – Да и что делать с моими жрицами?

– С этим сложностей не будет, – Нина мягко улыбнулась, она явно уже была в курсе поднятой мной темы. – Остров все равно остается твоей собственностью, а значит, и рода Ефимовых, и там, как и здесь, нам потребуется персонал. Программу адаптации им все равно пройти придется, это необсуждаемо, хотя бы для того, чтобы не путаться в наших технологиях, но в целом никто не собирается загонять твоих сородичей сюда силком. Не хотят – не надо. Но подумай сама, стоит ли нам прямо сейчас брать на службу вообще всех? Поэтому, думаю, можно будет ограничиться твоим жречеством, уже готовыми специалистами и административными работниками. А затем уже, когда обычные эльфы и кентавры адаптируются и найдут себя в новой жизни, они вполне могут присоединиться к нашему роду.