Поезд опоздал, и Даше это показалось дурным знаком. Она по-прежнему верила в знаки, и до сегодняшнего дня все шло без сучка без задоринки. А сегодня она проторчала почти два часа на вокзале, намозолив глаза дежурным, которые наверняка запомнили, что она встречала молодого человека, приехавшего из Беларуси. На этой станции с каждым разом выходило все меньше и меньше людей.

Даша никогда не приглашала одного и того же мастера дважды. Мало того, всегда старалась привлекать к работе только жителей ближайшего зарубежья. Те уедут, получив свое, и больше не появятся в ее жизни.

Мастеров она всегда отбирала сама. Ездила по выставкам, конгрессам, мониторила Интернет. Условия были просты – семь дней жизни вдали от цивилизации и работа практически двадцать четыре часа в сутки с любыми материалами на усмотрение мастера (эту часть она тоже брала на себя, работая с поставщиками – не всегда легальными – по всему миру). Мастер творил в полном покое, получал за работу круглую сумму, и они с Дашей расставались друзьями. Ей даже удавалось выдавать работу за «грант для молодых талантов», и почти все верили.

Руслан Суханов был не похож на ювелира. Простое, круглое, как блин, лицо с глазами-пуговками, на голове кепка, пальцы как сосиски. Если бы Даша не видела то, что он творит с камнями, в жизни не заподозрила бы у него наличие даже зачатков вкуса. Одетый в кургузый пиджачок, слишком широкие брюки, которые он удерживал поясом где-то в области талии, и запыленные туфли, мужчина немного оробел, когда Даша подвела его к джипу и щелкнула сигнализацией.

– Садитесь, Руслан, чемодан берите в салон, – любезно предложила она.

Руслан замешкался на несколько мгновений, исподтишка любуясь статной красавицей, поразившей его еще при первой встрече, – густые смоляные волосы, идеальное лицо, изящная фигура. Одета она вроде бы и просто – джинсы, короткая легкая дубленка, высокие сапоги, но что-то Руслану подсказывало, что за эту простоту заплачены большие деньги.

Едва гость умостился в салоне, Даша тронулась в путь, по ходу объясняя условия:

– Как мы и говорили, вам предстоит прожить неделю в лесу в полном одиночестве.

– А там звери не водятся? – опасливо спросил Руслан. Он вырос в деревне и ужасно боялся волков.

– Вам они не грозят, если не станете высовываться из дома. Я бы не советовала бродить по округе. Дом с трех сторон окружен болотами. Человек, не ориентирующийся на местности, там пропадет.

– А если мне что-нибудь понадобится? – вконец оробел Руслан, которому эта история нравилась все меньше и меньше. И хотя внутри ювелирной тусовки слухи о безымянной благодетельнице, раз в полгода выбирающей молодой талант и отваливающей крупный гонорар за его работы, ходили давно, никто никогда не упоминал подробности – дом, лес, болото, звери.

– Вам ничего не понадобится. Внутри есть все необходимое – удобства, еда, различные напитки. Я заеду проведать вас через три дня и привезу что закажете. Все материалы, о которых вы просили, в доме. Там же и оборудование.

– Хорошо. – Руслан помолчал, следя за дорогой. Они выехали из областного центра и поехали по пыльной раздолбанной дороге. Мужчина хотел рассмотреть указатели по пути, но их не оказалось. Местность производила впечатление пустынной.

– А если люди будут задавать вопросы? – поинтересовался Руслан, пытаясь как можно больше узнать о том, куда едет.

– Поверьте, – красавица усмехнулась и отвела прядь густых волос, упавшую на глаза, – никто не будет задавать вам никаких вопросов. Вокруг просто нет людей.

– Почему?

– Потому что они считают это место проклятым.

Вера мчалась к выезду из города. Притормозила у четвертой от КПП заправки. Обшарпанная, скудно освещенная и безлюдная, казалось, она погибает в судорожной попытке сделать последний вдох, урвать хотя бы немного кислорода у соседей-гигантов: празднично светящихся во тьме представителей мировых корпораций. То, что нужно.

Оля по-прежнему спала. Вера остановила машину, Буран завозился на заднем сиденье, но хозяйка строго посмотрела на него, и собака снова положила голову на лапы. Вера кинула взгляд на дочь – та забыла рюкзак в школе. Что ж, отлично, мобильный наверняка остался там же. В том, что Оля не помнит наизусть номер отца, Вера готова поклясться. Одной проблемой меньше.

Она вынула из сумки телефон, ловко поддела ногтем заднюю панель, извлекла батарею и достала сим-карточку. Разломив ее на две части, вышла из машины и бросила в ближайшую урну. Затем направилась к небольшому офису, давно нуждающемуся в капитальном ремонте.

За кассой стоял молодой человек и увлеченно смотрел по крошечному телевизору боевик. Черная линялая футболка с изображением лидера «Рамштайна», растянутые тренировочные штаны и шлепанцы на босу ногу. Судя по внешнему виду, услугами парикмахера, впрочем, как и бритьем, молодой человек брезговал.

В тот момент, когда Вера вошла в небольшое, не очень приятно пахнущее помещение, бравые парни на экране штабелями укладывали противников. Автоматные очереди, взрывающиеся машины и так кстати подвернувшиеся канистры с бензином. Парень даже приоткрыл рот, зачарованный происходящим на экране.

Лучше и не придумаешь.

Тусклая лампа, узкий коридор, начинавшийся за стойкой и ведущий к туалету, вонь стала отчетливее. Похоже, отчасти в этом вина и самого работника. «Рамштайн» отчаянно нуждался в стирке.

– Какой? – не отвлекаясь от экрана, отреагировал на клиента продавец.

– У вас есть машина? – спокойно поинтересовалась Вера.

– Че? – все так же бездумно уставившись в экран, спросил парень.

– Машина у вас есть? Меняю на свою, – предложила Вера.

Похоже, ей удалось привлечь внимание. Парень наконец оторвался от экрана и уставился на невысокого роста девушку, или скорее женщину, возраст он определить затруднялся. На шутницу не похожа.

– Это как? – не понял он.

– Молча. Видишь тачку? – она кивнула в сторону окна.

Молодой человек проследил за ее взглядом туда, где тусклый свет лампочки, грозившей отдать концы со дня на день, освещал желтый «Мустанг». Парень перевел взгляд на странную посетительницу.

– Ворованный? – насторожился он.

– А ты знаешь, что с такими делать? – с искренней заботой поинтересовалась Вера.

– Не, я не по этой части, – фальшиво открестился работник.

– Да ладно. – Вера усмехнулась. – Через два часа твои друзья разберут эту тачку в гараже на улице… – Вера на секунду задумалась и перевела взгляд на потолок. Не обнаружив там ничего, кроме мокрого пятна и пары весенних мух, продолжила: – Солнечной, тридцать восемь. Давай ключи от своей тачки и звони другу. Костик, кажется?

– Вы кто? – обалдел парень.

Вера тяжело вздохнула: