Тем временем Нинин телефон немного зарядился, и Надежда, взяв его с собой, отправилась на Петроградскую сторону.

Кафе «Братец Кролик» находилось неподалеку от Большого проспекта, на Бармалеевой улице. В детстве Надежда, тогда просто Надя, думала, что на этой улице живет злой разбойник Бармалей из сказки Чуковского, и поэтому боялась туда заходить.

Над входом в кафе висела яркая вывеска, на которой жизнерадостный красноглазый кролик жевал огромную морковку. Видимо, кафе было вегетарианское.

Надежда оглянулась по сторонам и вошла в заведение.

В наши дни здоровый образ жизни очень популярен, и кафе даже в такой час было почти заполнено. В основном здесь находились мамы с детьми и студентки расположенных поблизости институтов, но было и двое одиноких мужчин средних лет, каждый из которых вполне мог оказаться Михаилом.

До назначенного времени оставалось еще десять минут. Надежда села за свободный столик и открыла меню.

Как она и предполагала, меню было вегетарианским. В нем присутствовали морковный торт и испанский пирог из чернослива, фруктовый салат и ореховые пирожные. Кофе был без кофеина и на соевом молоке, которое Надежда не выносила. А кофе без кофеина считала чем-то вроде обезжиренного масла.

Заказав чашку зеленого чая и ореховое пирожное, она стала следить за двумя мужчинами, которые по внешним параметрам подходили на роль Михаила. Один – полноватый и вальяжный, в приличном итальянском костюме. Дорогая куртка висела рядом на стуле. Второй – худой, с седыми волосами, которые давно нуждались в стрижке. Он быстро ел овощной салат, запивая его минеральной водой. Все ясно: веган, пришел в кафе по делу, то есть поесть.

Минут через пять за столик к полноватому и вальяжному мужчине подсела симпатичная молодая женщина, они поцеловались и принялись весело щебетать. Время шло, Надежда уже решила, что Михаил и есть тот самый веган, как в кафе вошел невысокий, немного сутулый человек лет сорока с пегой прядью в темных волосах. Быстро оглядевшись по сторонам, он сел за свободный стол.

Наступило время встречи, даже лишних пять минут прошло, а Надежда все еще не могла определиться – кто же из двух претендентов Михаил?

Тогда она достала из сумки Нинин телефон и под столом набрала на нем номер Михаила. Мужчина с пегой прядью полез в карман, достал свой телефон и завертел головой.

Подхватив чай и тарелку с пирожным, Надежда пересела к нему за стол и проговорила вполголоса:

– Не вертите головой! Это я вам позвонила. Чтобы проверить – вы это или не вы.

– Я, я! – оживился мужчина. – Вы его принесли?

– Принесла, – ответила Надежда, показав глазами на пакет у своих ног. – Но, прежде чем его получить, вы должны мне ответить на несколько вопросов.

– Какие еще вопросы? – Михаил испуганно взглянул на нее. – Поменяемся пазлами и разойдемся!

Надежда очень выразительно посмотрела на его руки, которые были пусты. Никакой сумки или пакета Михаил с собой не принес.

Он понял ее взгляд и покраснел.

– Не люблю, когда мне врут, – сурово заметила Надежда. – Между прочим, вы взяли деньги, я получила пазл, так что я вам ничего не должна. А теперь вы просите пазл назад, а взамен ничего не даете.

– Но я… я не могу отдать вам их, они… их нет!

– Ну да, там теперь мебельная мастерская, – усмехнулась Надежда. – И кстати, вам просили передать, что вы, извиняюсь, козел!

– Послушайте, дама, вам бы лучше отдать то, что вам не принадлежит, да и уйти по-хорошему…

– Ну уж нет! Вы мою подругу втянули в такие неприятности, что она в больницу попала! Так что…

– Тс-с! – прошипел Михаил.

Надежда подняла глаза и увидела, что к их столу подошла немолодая официантка.

– Вы определились с заказом? – спросила она у мужчины.

– Да. Пожалуйста, капучино и пирог с черносливом.

– Капучино у нас на соевом молоке, вы в курсе?

– В курсе, в курсе!

Официантка отошла, и Надежда быстро зашептала:

– Значит, самое главное – вы мне должны все объяснить про этот пазл и про мастерскую. Откуда она взялась? И главное, так быстро. Это же просто фантастика! Но главное – пазл…

– Я не могу.

– Если хотите его получить – сможете!

– Господи, как я жалею, что позволил себя втянуть в это дело! – Михаил схватился за голову. – И зачем только я согласился?

– За деньги, – подсказала Надежда. Ей уже стало ясно, что Михаил – человек, в общем-то, посторонний и ничего толком не знает.

– Ну да, – Михаил смотрел затравленно, – люди из сансары… они умеют уговаривать…

– Что такое сансара? – насторожилась Надежда.

Но тут Михаилу принесли заказ. Он отпил кофе и снова опасливо взглянул на Надежду.

– Хватит уже тянуть время! – раздраженно проговорила она. – Ваши фокусы видны насквозь! Говорите, что за сансара такая!

– Да… сейчас… – Он отпил еще кофе и вдруг закашлялся.

– Опять вы за свое? – возмущенно прошипела Надежда. – Меня вы не обманете!

– Я… не… – прохрипел Михаил сквозь приступы кашля.

Надежда пригляделась к нему. Лицо мужчины побагровело, он хрипел и задыхался. Нет, это не спектакль для одного зрителя, человеку было натурально плохо.

– Я сейчас… – с трудом выговорил Михаил, поднялся из-за стола и пошел к двери в углу, на которой были нарисованы два символических силуэта – мужской и женский.

Надежда проводила его взглядом и подумала: «А еще выступают за здоровый образ жизни! Всегда подозревала, что вегетарианское питание далеко не такое полезное, как о нем говорят! Вон как его от этого соевого капучино прихватило!»

Прошло три минуты, пять, а Михаил все не возвращался. Надежда начала беспокоиться.

Может быть, Михаил изобразил приступ кашля, чтобы избежать ее вопросов? Но он же сам хотел встретиться, чтобы получить назад свой злополучный пазл.

Беспокойство все усиливалось.

Когда прошло десять минут, Надежда не выдержала, поднялась из-за стола и уже хотела пойти вслед за Михаилом, но тут к ней подошла официантка.

– Платить кто будет? – проговорила она сквозь зубы, достаточно тихо, чтобы ее не услышали другие посетители кафе. – Знаю я эти штучки. Не первый год замужем. Сначала спутник твой тихонько ушел, а теперь и ты собралась?

– На что это вы намекаете? – возмущенно проговорила Надежда. – И чего это вы мне тыкаете? Мы, кажется, в один детский сад не ходили и на соседних горшках не сидели!

– Я не намекаю, а прямо говорю! Прежде чем уходить, заплатите за себя и за него!

– Что за хамство? Что за недоверие?

– Да я здесь уже столько лет работаю, все изучила, всякого навидалась! Сколько раз такое было – с виду приличные люди, а платить не хотят, уходят через служебный ход. А у меня из зарплаты это вычитают, а зарплата у меня – слезы…