Пленники «особой зоны» называли свое новое место заключения «золотой клеткой». В отличие от других узников огромного концлагеря (где до начала 1945 года погибло до 30 тысяч человек), они находились на привилегированном положении: им разрешалось носить длинные волосы и гражданскую одежду, играть в настольный теннис, свободно передвигаться в пределах огороженного пространства, их сравнительно прилично кормили и снабжали куревом. Как вспоминает Адольф Бургер, из репродукторов всегда лилась спокойная классическая музыка, способствовавшая созданию необходимого настроения, – ведь работа у узников «золотой клетки» была чрезвычайно кропотливой, требовавшей немалой концентрации сил. Облаченные в белые халаты и в белые перчатки, они колдовали над печатными формами в окружении больших корзин, наполненных пачками фальшивых английских банкнот…

Весной 1945 года, незадолго до падения Берлина, все работы были прекращены. Как вспоминает Бургер, ему и другим заключенным приказали собрать всю поддельную валюту, штампы и печатное оборудование в деревянные ящики, которые затем были опломбированы, пронумерованы и куда-то вывезены. После этого узников «золотой клетки» спешно перевели в концентрационный лагерь в Эбензее. Здесь в подземных выработках было сконцентрировано большое количество заключенных. Немцы планировали взорвать штольни. От неминуемой гибели узников спасли советские войска.

Из показаний других свидетелей известно, что в апреле 1945 года оборудование подпольной фабрики в концлагере Заксенхаузен и ее продукция были спешно эвакуированы на юг. Несколько десятков грузовиков, то и дело подвергаясь авианалетам, сумели благополучно достичь Австрии. 5 мая 1945 года конвой добрался до озера Топлиц. Здесь распоряжался Ганс Келлер, один из высокопоставленных сотрудников секретной военно-морской базы. Сначала он приказал сжечь ящики с фальшивыми деньгами, но оказалось, что их слишком много, и тогда было решено просто бросить их в озеро. На это немцам потребовалось целых два дня. Ида Вайссенбахер, местная жительница, которой в 1945 году был 21 год, вспоминает, как немецкие солдаты разбудили ее и ее семью в 5 часов утра и приказали, чтобы они немедленно запрягли лошадей и отправились на берег озера. Здесь уже собралось много подвод, собранных со всей округи. Вместе с другими крестьянами Ида приняла участие в перевозке грузов от места стоянки автоколонны к озеру. Вереница тяжелогруженых грузовиков вытянулась на несколько сотен метров. На подножках и прямо у колес сидели и курили усталые, забрызганные грязью солдаты с покрасневшими от недосыпания глазами. «В этом месте дорога кончалась, и грузовики не могли подойти к берегу, – вспоминает Ида Вайссенбахер. – Сделать это можно было только гужевым транспортом, лошадьми. Начальник конвоя был очень раздражен. Он приказал нам перевозить ящики с такой скоростью, с какой это только возможно». По узкой, ухабистой тропинке молодая крестьянка за три раза перевезла на своей подводе около шестидесяти ящиков. После третьей, последней поездки к озеру Ида видела, как группа немецких офицеров грузит ящики в шлюпку. Затем она отошла от берега, и где-то на середине озера эсэсовцы стали бросать ящики в воду. Эта операция повторилась несколько раз. По словам свидетельницы, каждый ящик имел порядковый номер и особую маркировку, разобраться в которой она была не в состоянии.

Фермера Германа Штайнеггера из Гёссля в ночь на 29 апреля 1945 года внезапно разбудили удары прикладов, грохотавшие за дверью. Грубый голос человека, явно привыкшего отдавать приказания, потребовал немедленно открыть дверь. Спросонья Штайнеггер сунул ноги в шлепанцы, набросил на себя пальто, подошел к двери, распахнул ее. На пороге стояли несколько человек в черной эсэсовской форме. «Быстро одевайся и запрягай волов, – скомандовал один из них. – Пойдешь с нами». Быстро натянув на себя верхнюю одежду, Штайнеггер вышел на улицу. Перед его домом стояли два армейских грузовика – трехтонные «Опель-Блитц». «Давай сюда подводы!» – командовал эсэсовец. Вместе с несколькими другими крестьянами, жителями Гёссля, Штайнеггер принял участие в перевозке к берегу озера Топлиц каких-то таинственных ящиков. Эсэсовцы перегружали их с машин на воловьи и конские упряжки, и крестьяне на подводах доставляли их к берегу озера. Как вспоминает Штайнеггер, которому двенадцать раз пришлось совершить рейс от машин к берегу озера и обратно, ящики были большими и тяжелыми. На берегу озера эсэсовцы грузили их в лодки, которые затем отваливали от берега, и возвращались обратно уже пустыми…

Участник войны англичанин Патрик Лофтус тоже рассказывает об этих странных событиях. В составе группы из 20 английских и французских военнопленных он был привлечен к вспомогательным работам на военно-морской испытательной базе на озере Топлиц. «Однажды мы увидели, как к воротам базы подошли четыре армейских грузовика, – вспоминает Лофтус. – Нас заставили разгружать их. В машинах находились тяжелые металлические контейнеры. Примерно 20 человек эсэсовцев подтаскивали эти контейнеры к воде и бросали их в озеро. Солдаты были малоразговорчивы, однако от одного из них я услышал, что по распоряжению Гитлера все военнопленные, которые находятся в этой местности, должны быть расстреляны». Однако Лофтусу все же повезло: в общем хаосе последних дней войны он сумел ускользнуть от эсэсовцев.

Австриец Виктор Гайсвинклер, местный житель, весной 1945 года служил в охране военно-морской испытательной базы на озере Топлиц. Нацисты не знали, что этот человек уже давно принадлежал к движению Сопротивления. Однажды ночью Гайсвинклер стал свидетелем, как группа военнопленных под руководством эсэсовцев бросила в озеро 24 ящика с каким-то грузом. Однако, в отличие от тяжелых контейнеров, которые видел англичанин Лофтус, эти ящики были на удивление легкими. Чтобы утяжелить их, эсэсовцам приходилось прикручивать к ним проволокой обрезки металлических канализационных труб. Только с таким балластом ящики могли погружаться в темные воды озера…

В 1956 году была предпринята первая попытка проверить показания многочисленных свидетелей. Группа американских военных водолазов, сопровождаемая агентами разведки, предприняла несколько погружений в озеро Топ-лиц, однако из-за случившейся аварии все работы были очень быстро прекращены. Естественно, что аварию молва поспешила приписать проискам недобитых эсэсовцев.

Адольф Эйхманн

В конце 1950-х годов немецкий журнал «Штерн» предпринял собственное расследование истории о поддельных фунтах стерлингов. Этой теме было посвящено несколько публикаций одного из ведущих репортеров той поры, Вольфганга Лёде. Он сумел заполучить в свои руки показания очевидцев событий – австрийских крестьян, чьи фермы находились в окрестностях озера Топлиц, разыскал нескольких бывших нацистских функционеров, кое-что знавших об операции «Бернхардт», или по крайней мере слышавших о ней, встречался с конфидентами – бывшими эсэсовцами, оставшимися после войны жить на нелегальном положении. Его публикации имели шумный успех, и вдохновленное этим руководство журнала решило в июле 1959 года организовать свою собственную экспедицию на озеро Топлиц.