— Атака не походила на ритуал, когда обмениваться формальными выстрелами. Нас хотели убить, и не скрывали этого. Ты же сам все видел — корвет уничтожен.

Верно видел. Более того, на самом деле я уже знал причину атаки, но не хотел раньше времени раскрывать карты.

Дверь в каюту открылась, вошла Ласка. Она успела переодеться и теперь щеголяла в черной флотской форме без знаков различия. Только серебристая снежинка на груди, как символ принадлежности клана. Парные катаны исчезли, приняв форму таких же парных кинжалов-близнецов, повисших на поясе в роли церемониальных флотских кортиков.

Ласка на секунду склонила голову в коротком поклоне.

Всеслава поморщилась, но ничего не сказала, на что наш разговор столь бесцеремонно прервали. Несмотря на свой высокий статус в клане Орловых, она как и многие, была наслышана о Ласке. О придворной убийце принца Виктора из клана Вечного Льда. И не хотела ее провоцировать.

Княжна не боялась страхом обычного обывателя, но разумно рассчитывала риски, не желая ссориться с одним из самых известных боевых магов клана Повелителей Льда.

— Мы уже подошли к объекту? — спросил я.

Ласка кивнула.

— Да, милорд, корабль вышел на заданную траекторию и теперь медленно сближается с полученными координатами.

— С чем сближается? — не вмешаться Всеслава не могла.

— С тем, кого вы искали, — я повернулся к княжне. — Или ты уже забыла из-за чего вы сюда прилетели?

Глаза Всеславы вспыхнули.

— Вы обнаружили поселение чужаков?

Я пожал плечами.

— Обнаружили. Это оказалось не так уж и трудно. Как и вашему зонду в свое время, когда он попал в эту систему. Вы ведь проводили математические расчеты о местонахождении этой системы, основываясь на координатах полученных из инопланетного артефакта.

Внучка князя Орлова скривилась.

— Аналитики предсказывали, что разведки других кланов рано или поздно доберутся до этой информации. Но никто не думал, что это будет так скоро.

— С соседями надо делиться, — я тонко улыбнулся. — Кстати, кто придумал такое странное название для звездной системы?

— Эребус? Я думала, ты уже понял. Название созвучно со словом ребус — загадка. Когда ученые получили координаты системы, никто еще не знал, что мы здесь найдем поэтому и дали такое наименование.

Я усмехнулся. У кого-то из яйцеголовых огненных есть чувство стиля. Что-то такое я и предполагал. Тот же Кнабе, просто бы обозвал новую систему — номером один и успокоился. А здесь творчески подошли к вопросу. Надо будет узнать имя умника и попробовать переманить к себе.

— Что вы собираетесь делать? Атаковать объект? — спросила Всеслава. Она так и сидела на диване, кутаясь в махровый халат.

— После того, как не сработали основные бортовые орудия вашего корвета? Полагаю это будет слишком рискованно, — я присел в соседнее кресло и задумчиво уставился в стену напротив. Ласка заняла место у двери, скрестив руки на груди, но сделала это так, чтобы в любой момент можно было выхватить клинки с пояса.

Всеслава оценила позицию светловолосой убийцы, так же не обманываясь и на мой счет — не принимая расслабленное состояние за слабость. Она знала, что находится в обществе с парой одних из самых опасных существ на Земле и отдавала себе в этом отчет, держась все время настороже.

Было куда интереснее, когда она заигрывала. Впрочем, к этому мы скорее всего еще вернемся. Я видел искренний интерес на свой счет и логично предполагал, что рано или поздно девушка попытается сделать еще один заход.

По моим губам скользнула незаметная улыбка. Мы возможно на пороге величайшего открытия для человечества, а я думаю об озорных огоньках в глазах сидящей рядом красотки.

Кажется, знаменитая отстраненность ледышек дала трещину.

— Ускорители оказались неэффективными, зато ракеты хорошо показали себя. Мы уничтожили чужака. Скорее всего за счет массированной атаки. Пушки обороны не успели справиться со всеми целями сразу, — сказал я ни к кому конкретно не обращаясь, словно рассуждая вслух. — Что касается причин, почему это удалось сделать, то тут все просто…

Я замолк, держа паузу, Всеслава не выдержала:

— Что просто?

По моим губам скользнула улыбка, нетерпение красавицы из клана Орловых выглядело забавным.

— Массированная атака не предполагалась защитой корабля чужаков, — я помедлил, прикидывая стоит ли рассказывать дальше. Решил, что все же стоит. Тем более, что сейчас мы находимся в одной лодке, а информация так или иначе все равно дойдет до огненных. — Мы немного изучили обломки вражеского корабля. Судя по всему он и правда оказался грузовозом.

— Грузовозом? — брови княжны взлетели вверх.

Понимаю ее удивление. Получить плюху, в результате которой считавшийся боевым корвет развалился на части, от обычного грузовоза — выглядело форменным издевательством.

— Да, — подтвердил я, улыбнувшись. Позор вечных соперников Владык Холода доставлял удовольствие. — Что-то вроде космической баржи. И судя по всему — беспилотной, мы не нашли ни одного тела. Похоже ее система защита не предполагала массированной ракетной атаки.

— Почему? — не поняла девушка.

— Потом что обычно на такие баржи нападают кто-то вроде пиратов, — терпеливо объяснил я. — А пиратам невыгодно, чтобы груз был поврежден, поэтому захват идет совсем по другим правилам, без применения мощных орудий, способных развалить корабль на части, тем самым повредив будущую добычу.

Я встал с кресла и прошелся по каюте, сделав несколько шагов.

— И кстати, никакое это не поселение. Ваш зонд ошибся. С высокой долей вероятности обнаруженный объект на планетоиде занимается добычей полезных ископаемых. Причем не удивлюсь, если он тоже работает в автоматическом режиме. Учитывая беспилотный характер грузовоза, это выглядит полностью оправданным с экономической точки зрения.

— Промышленный объект? Не колония? Ты уверен? — Всеслава выглядела растерянной. Слишком много информации свалилось на голову за короткий промежуток времени.

Я кивнул.

— Фабрика по добыче полезных ископаемых, автоматизированная шахта, горнодобывающий комплекс — называй как хочешь, суть одна — добыча ресурсов на астероидах, — мягко ступая, я прошелся обратно к креслу. — Возможно, выработав до конца один планетоид, эта штука самостоятельно перебираются на другой и принимается за работу по новой.

— И за добычей потом приходит грузовая баржа, — тихо закончила княжна, помедлила: — Но если у них там вооружены баржи, то какое оружие может быть на военных кораблях?

Я щелкнул пальцами и указал на княжну.

— В точку! Я тоже об этом подумал и надо признать, меня данный факт беспокоит больше всего.

— Судя по характеру повреждений, корвет подвергся воздействию некого пучкового оружия, умеющего формировать направленный поток частиц, имеющих способность к разрушению материальных объектов, — заметила Ласка.

Я кивнул, подтверждая сказанное.

— Да, какой-то неизвестный тип импульсного оружия, — я покосился на княжну. — Но и это еще не самое главное.

Уже уставшая от новостей и смирившаяся с этим, Всеслава картинным жестом махнула рукой.

— Давай уже, добивай меня. Всегда знала, что ледышки отличаются особым жесткосердечием.

Хмурая шутка не вызвала веселья у присутствующих.

— Мы не обнаружили на борту чужака никаких признаков магических составляющих устройств корабля, — медленно проговорил я. — За исключением прыжкового двигателя, созданного, судя по всему, исключительно по технологическим схемам.

Долгую секунду Всеслава смотрела на меня, пытаясь сообразить, что только что услышала, а как поняла, ее глаза изумленно распахнулись.

— Хочешь сказать они не используют магию?

Я кивнул.

— Похоже на то. Это, кстати, подтверждает одно открытия нашего уважаемого профессора Кнабе, заявившего, что инопланетные артефакты класса «Монолит» и «Пирамида», имеют раздельный функционал в части магического и технологического взаимодействия с внешней средой. И что поле подавление м-излучения вовсе не случайный сбой, а чья-то намеренная воля, лишившая миры магического излучения.

— Чтобы не появлялись одаренные, — тихо сказала Всеслава.

Я пожал плечами.

— Или чтобы цивилизации шли исключительно по пути технологического прогресса. Причин может быть множество, целая совокупность. Но главное, я почти на сто процентов уверен, что мы имеем дело не с каким-то инопланетными монстрами, похожими на пауков или слизней, а с вполне человекоподобными существами.

— Почему ты сделал такой вывод? — Всеслава внимательно на меня посмотрела.

— Потому что вспомнил мир Ак-Танар и другие миры, где удалось побывать разведчикам из проекта «Излом». Нигде никаких зеленых человечков они не встречали, зато обычных, похожих на нас людей видели в избытке. Плюс сама логика устройства чужого корабля и промышленного объекта указывает, что мы имеем дело со схожим, как у нас разумом.

Княжна не выдержала и поднялась.

— Подожди-подожди, а как же закрытость планет? Невозможность построить на поверхность порталы разве не указывает на то, что местные обитатели весьма поднаторели в магии? Не думаешь же ты, что это действие всего