Потом мама стала замечать запах. Мы тоже чувствовали его, но когда мама заявила, что это из-за Чэмпа, мы дружно не согласились. Она так часто заставляла нас мыть его, что от Чэмпа запах просто не мог исходить. Мы по очереди понюхали его, и он замечательно пах цветочным шампунем.

Лично мне казалось, что это Мэтт и Майк редко моются, но понюхать их я не решалась. И поскольку причины запаха оставались тайной, мы прозвали его «Таинственным Запахом». За ужином только об этом и говорили, от чего мои браться были в диком восторге, а вот мама — нет.

Но однажды мама все поняла. И если бы не папа, она бы точно убила Чэмпа.

Мама была в ярости.

— Я же говорила, что это он. Таинственный Запах исходит от Таинственного Зассанца! Ты это видел? Ты эго видел? Он только что написал на ножку стола!

Папа взял бумажные полотенца и пошел туда, где только что стоял Чэмп.

— Где? Где это?

По ножке стекали три капли.

— Вот, — сказала мама, указывая дрожащим пальцем на мокрое место. — Вот!

Папа все вытер, потом осмотрел ковер и констатировал:

— Да тут и было-то всего несколько капель.

— Вот именно! — воскликнула мама, уперев руки в бока. — Поэтому я никогда ничего не находила. Теперь эта псина будет жить во дворе. Слышите меня? Чтоб я его больше в доме не видела!

— А как насчет гаража? — спросила я. — Можно ему там спать?

— Чтобы он и там все описал? Нет!

Майк и Мэтт радостно улыбались друг другу.

— «Таинственный Зассанец!» Отличное название для группы!

— Да-а! Круто!

— Группы? — спросила мама. — Минутку, какой еще группы?

Но ребята уже унеслись к себе в комнату, обсуждая возможную символику.

Мы с папой до вечера выискивали все места преступления и драили их. Папа — с чистящим средством, а я следом с освежителем воздуха. Братьев мы тоже пытались в это вовлечь, но они быстренько начали стрелять друг в друга водой из брызгалок, и в наказание их заперли в комнате, чему они были только рады.

Итак, Чэмп стал жить во дворе, и он бы так и остался нашим единственным домашним животным, если бы не научная ярмарка в пятом классе.

Все вокруг уже придумали себе отличные проекты, а я еще не знала, что мне делать. И тогда наша учительница, миссис Брубек, рассказала мне о своей подруге, которая разводит птиц, и пообещала дать мне яйца для проекта.

— Но я ничего не знаю о том, как высиживать яйца, — призналась ей я.

Она улыбнулась и положила руку мне на плечо.

— А ты и не должна знать все, Джули. Цель этой ярмарки в том, чтобы вы научились чему-то новому.

— Но вдруг цыплята погибнут?

— Значит, погибнут. Запиши все, что будешь делать, и тогда все равно получишь «пятерку», если тебя это волнует.

«Пятерку»? Меня волновала не оценка, а ответственность за жизнь цыплят. Внезапно идея сделать действующий вулкан показалась мне весьма заманчивой.

Но отступать было поздно, миссис Брубек и слышать не хотела о моих опасениях. Она сняла с полки «Пособие для начинающих разводчиков кур» и сказала:

— Прочти раздел об инкубаторах и сделай свой собственный. Завтра я принесу тебе яйца.

— Но...

— Не волнуйся так, Джули, — ответила учительница. — У нас каждый год бывает такой проект, и он всегда получает очень высокий балл.

Я снова попыталась что-то возразить, но миссис Брубек ушла разнимать двух разгоряченных спорщиков.

В тот вечер я жутко волновалась. Я четыре раза прочла раздел об инкубаторах, но все еще толком не знала, с чего начать. У меня ведь не было старого аквариума! И термометра для инкубаторов тоже! Получится ли у меня?

Я должна буду постоянно поддерживать необходимые условия, иначе могут произойти ужасные вещи. Станет слишком сухо — и цыплята не смогут вылупиться; станет слишком влажно — и цыплята просто умрут.

Мама тоже переживала и посоветовала мне сказать миссис Брубек, что я не справлюсь с этим проектом.

— Как насчет того, чтобы вырастить фасоль? — предложила мне мама.

А вот папа понял, что отказаться от задания я не могу, и пообещал помочь.

— Инкубатор построить несложно. Сделаем его после ужина.

То, что мой папа всегда точно знает, где в гараже лежит нужная ему вещь, является одним из самых больших чудес вселенной. А вот откуда он знает так много об инкубаторах, я узнала, пока он сверлил дырку в старом плексигласовом ящике.

— Когда я учился в старшей школе, я вырастил из яйца утку. — Папа улыбнулся мне. — Проект для научной ярмарки.

— Утку?

— Да, но принцип-то один и тот же. Нужно поддерживать постоянную температуру и влажность, поворачивать яйца несколько раз в день и через несколько недель у тебя появятся цыплята.

Папа протянул мне лампу с длинным проводом.

— Продень провод в дыру в ящике. Я пойду за термометрами.

— Термометрами? Нам нужно несколько?

— Мы должны сделать тебе гигрометр.

— Гигрометр?

— Он будет показывать процент влажности в инкубаторе. Это просто термометр, обернутый мокрой марлей.

Я улыбнулась.

— И цыплята не умрут?

Папа улыбнулся в ответ.

— Точно.

К середине следующего дня у меня в инкубаторе при 39°С уже лежало не одно, а целых шесть яиц.

— Они не все вылупятся, Джули, — сказала мне миссис Брубек. — Надеюсь, что хотя бы один выживет. Пока рекорд — три. Залог высокой оценки — полностью задокументированный эксперимент. Будь ученым. Удачи. — С этими словами учительница удалилась.

Задокументированный эксперимент? Что тут документировать? Я должна была переворачивать яйца три раза в день, следить за температурой и влажностью, а больше ничего и не требовалось.

Вечером папа зашел в гараж с фонариком и картонной трубой. Мы прикрепили фонарь так, чтобы он светил прямо в трубу.

— Давай, я покажу, как проверять состояние яиц на свет. — Он поднес яйцо к фонарю. — Свет позволит тебе видеть сквозь скорлупу, и ты будешь наблюдать за развитием зародыша. Так ты сможешь удалить слабого, если возникнет такая необходимость.

— Убить его ?

— Удалить. Удалить то яйцо, которое будет отставать в развитии.

— Но... разве это не убьет зародыша?

Папа посмотрел на меня.

— Но если его оставить, это может очень плохо сказаться на здоровых.

— Почему? Он же просто не вылупится?

Папа снова принялся просвечивать яйца.