за такую науку благодарен, без его уроков сдох бы в первом бою, максимум во втором. Обидно и неприятно получать пинки и удары, но эффективно, заставляет лучше стараться, чтоб меньше огребать. Только вот меня в наёмничьем отряде никто силой не держал. Не нравятся методы обучения — вали, возвращайся в крестьяне или ещё куда иди, воля твоя. А эти юные аристо, может, вовсе не хотели становиться адептами, родня заставила. И идти им больше некуда, ничего не умеют. Зато родовой гордости — хоть залейся.

— Что стоим, кого ждём? Пока крысюки вернутся? А ну вперёд! — повторил я приказ.

Пока шли, я внимательно наблюдал за остальными. Все помнили, куда им смотреть, разве что некоторые отвлекались на пыхтящую под грузом Ванду. Ничего, вот только вернёмся — я сразу соберу полный набор необходимых вещей для рейда, распределю груз между всеми и заставлю бегать на тренировках в полной выкладке! А Рэм с Джаредом на тренировках будут налегке, чтоб остальным жизнь мёдом не казалась. Ну и самому придётся перестать халтурить и соответствовать, подавать пример. Иначе в рейде мы все сдохнем.

Глава 9. «Смерть одного лишь нужна…»

— Нам конец, нам конец, — продолжал беспрестанно причитать Митчелл, скорчившись на корточках возле стены.

Я быстренько выглянул из-за угла, но ничего нового там не увидел. Огромная крыса, размером этак с грузовик, никуда не делась, так и сидела в углу в гнезде, слепленном из всякого мусора. Радовало только то, что круг перемещения находился в другом углу, что давало нам некоторый шанс. Но очень маленький. Расстояние невелико, а вот тварюга здоровенная.

И как она сюда вообще забралась? Коридоров такой ширины не видать. Скорее всего, настолько отожралась и вымахала уже в логове. Ещё бы, если жрать в три горла — в буквальном смысле, поскольку у гигантского мутанта было три головы. Настоящий крысиный король, прямо по классике.

— Кто-то должен его отвлечь, — предложил Кеннет. — А в это время остальные доберутся до круга перемещения.

— Отличный план, — скептически протянул Стьюи, пару раз хлопнув в ладоши. — Вызываешься добровольцем? Или предлагаешь взять эту роль на себя нашему командиру?

— Не знаю, — пожал плечами Кеннет. — Можно тянуть жребий.

— Смерть одного лишь нужна, и мы вернёмся домой, — пробормотал я.

Мог бы и пропеть, но что-то настроения не было.

— Ну да, — кивнул Кеннет. — Правда, этот один должен продержаться, пока мы не переместимся…

Я покосился на Джареда. В принципе, вариант. Боевой андроид быстрый, сильный и, что в этой ситуации даже важнее — не съедобный. Обломает крысиный король зубы всех трёх пастей об его стальной корпус. Эх, вот если бы я точно был уверен, что мы сможем активировать телепорт, допустим, за минуту, то согласился бы на такой вариант. Джаред потом сможет укрыться в коридоре до прибытия спасательной группы. Но есть вероятность, что мы провозимся с активацией круга куда дольше. И что крыса не станет давиться невкусной железякой, а сразу переключится на нас.

— Не самый плохой план, — одобрил я, хлопнув Кеннета по плечу. — Но всё же далёкий от идеала.

— А какие есть ещё варианты… командир? — хмыкнул Итан. — Может, ты пойдёшь и убьёшь эту тварь, а?

Наверное, мне стоило и его побить более основательно, мало Аннабелль ему врезала. Или вышвырнуть его в зал на съедение крысиному королю. Только он же и десяти секунд там не продержится, а то и вовсе кинется к нам и кругу перемещения.

— Да, что-то в этом роде, — спокойно кивнул я. — Только не я, а мы. Но не все. — Оглядев свою команду, я покачал головой и повторил: — Не все.

От половины отряда в бою будет вреда больше, чем пользы, только под ногами путаться станут. Да и вообще, рубить мечом этакого монстра глупо. Вон разве что палаш леди Джейнифер сгодится, но никак не наши зубочистки.

— Мечники остаются тут, — приказал я.

— А ты сам… — начал было Итан.

Но я уже выдернул из руки Китти копьё.

— Атакуем я, Джаред и Эйлин, — приказал я. — Рэм, зайди сзади, займись хвостом этой твари. Отруби, если сможешь.

В отличие от обычных крыс, на хвосте крысиного короля имелось утолщение, напоминающее этакую булаву. Если таким врежет, нам мало не покажется.

— Митчелл поддерживает нас огненными стрелами, — продолжил я. — У кого ещё есть дальние атаки?

— У меня цепи, — напомнила Аннабелль.

Остальные промолчали. Ну, всё ясно. Что ж, без Сигила и я бы не мог стрелами шарашить. Да и от того, что могу, проку мало, слишком уж они слабоваты. Шкуру этой твари точно не прожгу.

— Эй, это моё копьё! Я сама с ним в бой пойду! — возмутилась Китти. — Вон, у Гвин отбери, если надо.

Я даже отвечать не стал. Вместо этого зашагал по коридору обратно, в зал, который мы совсем недавно миновали. Он, конечно, в разы меньше, чем тот, где устроил гнездо крысиный король, но мне места хватит.

Я глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, погружаясь в некое подобие боевого транса. Шаг вперёд, закрутить копьём «мельницу», перехват, выпад, отшаг, укол, поворот, удар пятой, блок, выпад, отшаг, поворот, «мельница»…

Несколько минут я крутился, делая выпады и вращая копьё в руках, нанося атаки из верхней позиции, нижней, орудуя оружием, будто посохом, изображая подготовку к блокированию кавалерийской атаке, хотя уж это мне сегодня точно не пригодится. Хотя… Если крысиный король попрёт дуром вперёд…

Копьё Китти было тяжелее привычного мне пехотного, но гораздо короче пики, так что я привыкал к весу, длине и балансу.

— Когда сможешь повторить, тогда пойдёшь в бой ты, — сообщил я, вытерев тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. — А пока лучше я сам.

— А мне что делать? — надулась Китти.

Но снова требовать вернуть ей копьё не стала. Что ж, я, конечно, не мастер, но всяко лучше им орудую, чем тупое тыканье вперёд.

— Можешь оказать моральную поддержку, — предложил я. — Сорвать с себя куртку, махать ей над головой и орать что-то вроде: «Берн, вперёд! Берн лучший! Берн победит!»

— Я тоже так могу, — тут же предложила Ванда.

Я смерил скептическим взглядом её плоскую грудь и честно сказал:

— Не вдохновляет.

— Так чего это, вы будете сражаться, а нам тут стоять? — набычился Кеннет.

— А что, очень торопишься сдохнуть? — зыркнул на него я. — Этой твари твой меч разве что в зубах поковыряться.

Вообще, я больше всего рассчитывал на Джареда и его молот. Остальные были нужны для того, чтобы отвлекать крысиного короля и дать Джареду возможность наносить удары. Впрочем, если мне удастся «включить» Чёрное Пламя так, чтобы оно объяло копьё, то и сам принесу некоторую пользу в бою. Но это не точно.

— А вот мой меч сгодится, — пробасила моя наречённая.

— Займись хвостом вместе с Рэмом, — решил я. — Только не подставьтесь под удар, всех касается.

Большая толпа будет только мешать друг другу, наша команда совершенно не сработана в совместных боях. В толпе кто-то точно подвернётся под удар крысы. Пятеро будет в самый раз.

— Остальные не толпитесь у прохода, — приказал я. — Только Митчелл. Вдруг нам придётся отступать, а вы путь перегородите.

— А как же моральная поддержка? — протянула Китти, расстёгивая последние крючки на куртке.

Вот она издевается или всерьёз? Даже не знаю…

— Давай отложим на после боя, — покачал головой я. — Будет мне мотивация выжить. А то если буду отвлекаться на тебя, точно сдохну.

Она кивнула и всё же на секунду распахнула куртку, тут же запахнулась и начала застёгиваться. Я сглотнул. Что ж, кажется, у меня правда есть мотивация выжить. Хоть мне и давно не девятнадцать, но…

— Так, все готовьтесь к бою, — распорядился я.

И мне тоже надо настроиться. Забыв на время про прелести Китти, до которых я всё же планирую добраться. Но не сейчас.

Я опустился на правое колено, руками обхватив древко копья, уперев его пятой в пол, и прикрыл глаза. Не то, чтобы я собирался молиться… Впрочем, моё обращение к Вселенной можно и так назвать:

Скажи, Вселенная, ответь,

Пока звенит монеты медь,

Что мне дано, что суждено,

Где в жизни светлое пятно?

Пока звенит монеты медь,

Мне дай