Девушке вдруг очень захотелось пить. Не думая, что теряет время, она подковыляла к колодцу и попыталась приподнять крышку.

Как ни странно, поддалась она легко, даже слишком. Как оказалось, сделана она была из цельного листа железа, которое за долгие годы успело проржаветь. Крышка отлетела в сторону легко, как доска, – и Тару ждало разочарование.

С чего она вообще взяла, что это колодец? Каменная плита была монолитной – то есть отверстие напрочь отсутствовало. Это был цилиндрический камень, весь изрезанный непонятными символами.

– Вот гадство! – Девушка с досады хватила кулаком по возвышению.

Шорох маленьких лапок и злобный визг вернул ее к реальности. Гоблины столпились на верху лестницы, толкаясь и переговариваясь. Потом как-то нерешительно тронулись с места и стали спускаться, хватаясь за обломки лапками.

Тара не думала, что делает. Какая-то балка валялась рядом с возвышением. Девушка подхватила ее и, стиснув зубы от боли в щиколотке, запрыгнула на «колодец», подняв импровизированное оружие для атаки.

– Ну? – Собственный голос показался чужим. – Что застыли? Подходите и берите!

Наверное, что-то в ее голосе действительно было не так, потому что гоблины внезапно застыли, кто где был, тараща глаза. А потом, торопясь и едва не сбивая друг друга с ног, бросились обратно. Не прошло и минуты, как топот их маленьких лапок затих вдали.

Тара выронила свое оружие и опустилась на колени, садясь на возвышении.

Сколько так просидела, пребывая в каком-то отупении, девушка не знала. Время остановилось. Наконец жажда заставила ее слезть на пол. Ноги затекли, руки тоже, спина ныла, но – странное дело! – щиколотка перестала болеть. И – то ли от долгого сидения на одном месте, то ли от слишком резкого прыжка – у нее закружилась голова.

Цепляясь руками за стену, словно пьяная, девушка с превеликим трудом добралась до развалин лестницы. «Это просто усталость! – сказала она себе. – Я весь день провела в седле, ела последний раз рано утром, устала, хочу пить, перенервничала – вот и слабость. Надо просто двигаться – и все пройдет само собой. Я же не хочу умереть в этом подвале. Значит, надо отсюда выбираться!»

Принятое решение оказалось самым верным. Через некоторое время слабость прошла, а каждое новое движение словно будило скрытые резервы организма. Все-таки хорошо быть нелюдем! Человек вряд ли смог вскарабкаться наверх по остаткам лестницы, цепляясь большею частью за торчащие из каменной стены полугнилые обломки. А у Тары за плечами был и опыт жизни на улице, когда приходилось удирать от стражи по крышам или подкрадываться к чужим окнам по карнизам.

Выбравшись на этаж, она некоторое время стояла, прислушиваясь к звукам наступившей снаружи ночи. И каково же было ее изумление, когда совсем близко услышала знакомые голоса и шорох шагов.

– А теперь нам сюда.

Это голос эльфа.

– Точно? – рядом с ним был толстяк Гейс.

– Да. Я чувствую это.

– Чувствует он! Я вот чувствую только, что хочу отлить и пожрать! – А это еще один охотник, Цыря.

– Ручаюсь вам, – снова эльф, – когда вы увидите сокровища, вы забудете обо всем на свете!

– А много там сокровищ? – снова подал голос Гейс.

– Вам хватит!

С этими словами обладатели голосов показались в проеме прямо перед Тарой.

– О, Лисичка! – Толстяк Гейс полез обниматься. – Ты откуда взялась?

– Что здесь делаешь? – Эльф Танир был холоден и сердит. – Я что приказывал? Сторожить вход! А ты…

Хотя не виделись от силы час-полтора, их наниматель вдруг показался девушке просто омерзительным.

– А я пришла предупредить, что тут бродят гоблины! – отрезала она.

– Гоблины?

– Да! Вы разве не слышали крики и визг?

– Какие крики и визг? – прищурился эльф. – Если только ты не вопила от ужаса, заметив паучка, то…

Его остальные слова перекрыли отчаянные вопли.

Все оцепенели – на миг. Потому что буквально через несколько секунд из другого прохода вылетели Чекан, Рог и еще два «охотника», за которыми гнались знакомые Таре гоблины.

Беглецы врезались в замерших соратников, толкаясь, паникуя и увеличивая суматоху. И гоблины их догнали.

Тара каким-то чудом успела отскочить в сторону – как, собственно, и эльф. Будучи нелюдями, они двигались проворнее людей и ухитрились уйти с линии атаки.

– Прикончите их! – заорал Танир.

Неизвестно, кому он орал, но гоблины ожесточенно атаковали людей.

Они были малы ростом, у них было примитивное оружие, но их было больше.

Первым упал Рог – мальчишке кто-то врезал дубиной по колену, и тот покачнулся, теряя равновесие. Второй удар пришелся в живот, третий – по голове.

– Рог! – отчаянно завопил Чекан, когда мальчишка упал. Его крик слился с визгом парня, на которого со всех сторон накинулись гоблины. Да, у них не было настоящего оружия, но на руках росли длинные когти, способные заменить ножи. И около десятка этих «ножей» впились в тело Рога, заживо разрывая его на части.

Нож Чекана был пущен в дело в тот же миг. Спасая своего любовника, вожак «стаи» насадил одного из гоблинов на клинок, за загривок отбросил второго, полоснул по морде третьего – и сумел-таки вырвать окровавленное тело Рога из лап врагов. Цыря, Гейс и двое других охотников тем временем оборонялись от остальной стаи. Оружие было у всех людей, но почти половина выпадов не достигала цели – гоблины были слишком проворны. Сразу двое запрыгнули на жирные плечи толстяка Гейса, цепляясь когтями, и тот заорал дурным голосом и заскакал по залу, пытаясь сорвать их с себя. Цепляясь когтями на ногах, гоблины рвали его передними лапами и зубами.

Тару замутило. Не потому, что девушка была непривычна к виду крови, – просто ей слишком живо представилось, что будет, если часть гоблинов отвлечется на нее. Кроме того, не так уж приятно видеть, как заживо пожирают твоих товарищей. Пусть толстяк Гейс ей не нравился, пусть она решила завязать с прошлым – но это же не повод…

Ничего не видя перед собой от боли, толстяк промчался несколько шагов, споткнулся и рухнул в тот самый «погреб», откуда несколько минут назад выбралась девушка.

Но это была последняя удача гоблинов – Цыря и остальные все-таки как-то сумели отбить атаку. Все люди были потрепаны, истерзанный Рог еле дышал, но и среди гоблинов были потери. Из полутора десятков пятеро валялись на камнях. Остальные куда-то делись.

– Они могут вернуться! – Эльф сделал шаг вперед. – Мы должны отыскать сокровища и родник, прежде чем эти твари приведут подкрепление!

– Ищи свои сокровища сам. – Чекан пытался привести в чувство Рога. – А я ухожу!

– Я вам плачу за то, чтобы вы…

– Чтобы мы тут передохли? Парень помирает…