Аззурит робко вложил маленькую синюю пятерню в огромную руку Орму. Правитель бережно сжал ее и накрыл второй рукой.

— Сейчас я смотрю на тебя и вижу моего сына Рибу. А после, каждый раз смотря на него, я буду видеть тебя. Рибу и Азур — два драгоценных камня, дарованных Мэй. Чтобы не произошло, Азуррит Тирруза Первый, я буду всегда тебя помнить. И я очень жду нашей новой встречи, чтобы ты лично рассказал, как все прошло, и вы сокрушили врага.

В порыве Орму обнял маленького биста, так как обнимал своего сына. И в этот момент не было счастливее никого в зале, чем ошалелый синий сирота.

***

В крытом дворе Башни Орму их уже ждали валангу. К Ашри и Зурри подошёл Рионтару:

— Ну что, страж, готов спасать мир? — улыбнувшись, спросил он, старательно напуская радость.

— А то ж! — Зурри накрыл ладошкой золотой значок на своей куртке.

— Тогда давай я покажу тебе твоего валангу, а ещё научу, как укрыть нос и рот от вездесущего песка. А твоя подруга пока поговорит с Белым Псом.

Рионтару кивнул Ашри, и та посмотрела на Ину. Он усмехнулся ей, обнажив клыки.

— Послушай меня внимательно, Синичка, — голос Ину зашелестел прямо в её голове. — Твоя задача не дать этому бестинышу переродиться по пути к Вратам.

— Так свяжите его или усыпите, — так же мысленно ответила элвинг, — Он для вас все равно лишь расходный материал.

— Оставь свои колкости, — голос обжег сознание Ашри так, что она зажмурилась от боли. — Он должен быть весел, здоров и стабилен. Никаких страхов и стрессов.

— Совсем как при забое скотины, чтоб мясо нежнее было, — кусая до крови губу, ответила Ашри, вопреки разрывающей боли, глядя прямо в глаза Ину.

— Абби была права, — усмехнулся Ину, ослабляя хватку. — Ты сильная и упрямая.

Ашри отшатнулась, широко раскрыв глаза. Сменяя боль, легким бризом чистой радости ее мозга коснулось сладкое чувство блаженства. Кто-то словно подцепил когтем и вытянул наружу одно из потаённых воспоминаний.

Внутри элвинг вспыхнуло пламя и вытолкнуло чужое сознание. Ее щеки горели, а кулаки так сильно были сжаты, что если б не перчатки, ногти вспороли кожу ладоней.

— Не смей забираться ко мне в голову, — прошипела Ашри, но Ину в ответ лишь самодовольно оскалился.

***

Вуаль Мэй не рассеялась с рассветом и не стала слабее. Песчинки все так же парили в воздухе, лишая зрения. Но они не бросались остервенелым роем на путников, не жалили, не царапали. Свет солнца пробивался через песчаную завесу, придавая всему ржавый оттенок. Тенями выныривали вдоль тракта здания: появляясь неожиданно, вырастая прямо из-под ног без всякого предупреждения. Даже плиты под ногами теряли очертания. Маленький отряд плыл сквозь мутные воды времени.

Валангу были выше и крупнее тех, которые везли ее по старым тоннелям Аббарра к Башне Силы. Чешуйки его были узкие и длинные и чем-то напоминали прилизанную шерсть. На седле перед элвинг сидел Зурри. Белый пёс с Аглиссом и Кмал Таром ехали во голове отряда, за ними два солдата из Стражи Цветка, затем Ашри с воином Рионтару и хранителем по бокам. А позади еще четверо псоглавых. Двенадцать валангу и тринадцать всадников.

Стоило отряду выйти из ворот башни Орму, как один из хранителей сотворил из пламени светящийся шар, придал ему форму шаати и пустил вперёд как маячок. Но прежде, шаати пронеслась над отрядом и заложила крутой вираж непосредственно перед малышом бистом.

— Оуууу, — Зурри не смог скрыть восторг.

Слова прозвучали, так громко в тишине мертвой улицы, что бистеныш смутился и зажал рот обоими ручонками, покачнувшись в седле.

— Лучше держись за седло, — улыбнулась Ашри.

Она опустила гогглы и натянула до самых глаз платок. Голос звучал еле слышно, да и улыбку ее не было видно, но ей очень хотелось, чтобы малыш ее почувствовал. Не потому что так велел Ину, а чтобы это путешествие действительно стало... незабываемым.

«Незабываемое приключение» — она уже слышала эти слова. Сказанные, совсем юным караванщиком в его первом походе по барханам Мэй.

— Это так здорово! — зашептал Зурри, выворачиваясь, чтобы заглянуть в глаза Ашри. — Ехать на валангу в окружении Хранителей и Стражи. Все приютские обзавидуются!

Маленькие синие пальцы потянулись к шее животного и погладили его. Ашри промолчала, что вряд ли кто-то позавидует путешествию в один конец, даже если оно проходит с такими волшебными преимуществами как это.

— А ещё так жутко! — Зурри старался говорить шепотом, но Ашри не сомневалась, что его слышно от Каменного порта до Имола. — Ни зги не видно! Мы словно в песочном шаре.

— Где? — переспросила Ашри.

— В песочном шаре, — Зурри снова вывернулся так, чтобы не только видеть Ашри, но и чтоб она видела его руки.

— Это такая штука, как круглая бутылка с широким горлышком, — Зурри пальцами придал воздуху форму шара, будто держал невидимый мяч. Решительным ударом руки отсек воображаемое дно. — Стекло прозрачное, дна нет — сплошной шар. А внутри, запечатанный пламенем, парит песок и, если присмотреться, то можно увидеть сюрприз — скрытую сценку. Караван, например.

— У меня был подобный, но со снегом. Снежный шар назывался: потрясёшь, перевернёшь и снег летит на крохотный домик с крыльцом и окнами, в которые всегда хотелось заглянуть, — «а иногда и попасть», хотела добавить Ашри, но не стала. — А рядом с домом стоит снеговик...

— Снег, — попробовал слово на вкус Зурри, — Это что?

Ашри хмыкнула.

— Снег это почти, как песок. Только белый, холодный и тает на ладошке, или когда заходишь в дом. Потому что он на самом деле вода. Но застывшая и превратившаяся в пушистые хлопья. Он падает с неба зимой, — элвинг увидела непонимание в глазах бистеныша. — Когда холодно так, что надо надевать тёплую одежду и все на улице такое холодное, словно сделано из холодовика. И сам воздух морозит нос, щеки, уши...

— Пушистая вода с неба, похожая на песок, — недоверчиво переспросил Зурри. — А если он тает в руках и дома, то как вы его в шаре храните?

— В шаре не настоящий снег, а поддельный. Крупинки покрашенные и похожие на снег.

— Песок? — прищурился Зурри.

— Может и песок крашенный, — передернула плечами Ашри. — Никогда не задумывалась.

— Значит, у тебя тоже был песочный шар, — резюмировал бист.

— Нет, у меня был снежный, — фыркнула Ашри. — Даже если там падал крашеный песок, это все равно был снег.

— Но это противоречит...

— Это был мой шар, — прорычала Ашри. — Снежный.

Элвинг услышала короткий смешок со стороны правого конвоира — стража. А потом и слева, коротко тявкнул хранитель. Ашри закрыла глаза, досчитала до десяти, набрала полную грудь воздуха, через повязку на лице это было то ещё дело, и медленно выдохнула. Вроде сработало. И тут прямо перед ее носом полетела снежинка! Ашри моргнула, но снежинка не исчезла. Призрачно оранжевая, как и весь мир за стёклами ее гогглов, она вильнула перед ее лицом и легла на макушку Зурри. А потом просто вспыхнули искоркой и пропала.