Крамкин внутри Ашри впился острыми зубками в сердце.

Элвинг открыла дверь, взглядом полным холодной ярости, она посмотрела в будущее.

На пороге стоял псоглавый хранитель. Зелёные глаза светились в глубине капюшона. За ним возвышался глава Стражи Цветка. Взгляд Рионтару вцепился в Ашри. Капитан будто искал что-то, кого-то и, не найдя, нахмурился.

Ашри отступила, пропуская визитеров в комнату. Оба мужчин посмотрели на главную драгоценность Аббарра: спящую искру. Бистеныш, заворочался, проснулся и сладко зевнул, потягиваясь. И только тут заметил гостей.

— Ой, простите, — спешно прикрывая зевок, он подтянул спасительное одеяло к подбородку.

Его голос прозвенел колокольчиком и в дребезги разбил душную атмосферу нависшего рока.

— И доброе утро... если такое определение уместно в сложившихся обстоятельствах.

— Доброе, — улыбнулся Рионтару.

— Защитит Интару твой путь, — кивнул хранитель.

Ашри хмыкнула: видать ей защита не полагается. Голос показался знакомым, но одинаковые маски и балахоны делали всех псоглавых на одну морду. Но похоже, от внимательного взгляда капитана в этом городе не ускользало ничего:

— Все готово к вашему отбытию. Но прежде, нас ждут в приемной Вэл Тар Орму. Хранитель Северных Врат Аглисс Моргейт решил лично сопроводить вас.

Ашри слегка кивнула. Так вот это кто — один из совета. Память услужливо подкинула: «из совета, в котором состоял Клыкарь».

— И вам всех благ, — делаясь пурпурным, Зурри буквально скатился с софы.

Бистеныш побежал за ширму, вернулся, схватил вычищенную одежду с кровати и вновь скрылся за деревянными створками. Рионтару переглянулся с Ашри, но элвинг лишь приподняла бровь. Тем временем раздался плеск воды, пыхтение. Кто-то шлепнулся на пол, что-то уронил, поднял, прополоскал рот. И вот синий метеор выбежал к ним, перекинул через голову лямку сумки, на ходу ухватил со стола крупную айву и остановился напротив капитана:

— Я готов, — запыхавшись, выпалил Зурри и, подумав, добавил. — Насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах.

Рионтару ободряюще улыбнулся, «взъерошил» голову малышу и спросил о таких обычных вещах как сон и настроение. Ашри вышла из комнаты, чувствую на спине прожигающий взгляд хранителя.

Все тем же коридором они прошли до небольшой приемной. Скорее даже рабочего кабинета Орму. Правитель Мэйтару сидел за столом у противоположной стены. За ним клубился сумрак и сложно было понять, как далеко уходит этот кабинет. Зал же перед ним заполняло янтарное пламя свечей. В высоких латунных светильниках росших из пола и в низких чашах, укрытых в нишах стен, плавился воск. Отсветы плясали на спинках кресел, в которых расположились бисты и аллати.

Ашри удивилась, она привыкла, что везде в Аббарре свет давно был заключен в стекло. Фитили, масло и воск остались лишь в храмах, на привалах караванщиков, у бедняков и романтиков. Но было в этом не только что-то старое и забытое, трепет огня, сладковатый запах воска, ели уловимый чад дыма, придавал особый уют и камерность. Словно они не перед ликом Орму, а в компании друзей, ждущих, когда Сезон Бурь уступит место Сезону Пробуждения. На столе перед правителем тоже горела свеча. И огонёк трепетал от его дыхания.

Рионтару поприветствовал правителя и тот в ответ махнул рукой, предлагая занять свободные места. Капитан опустился в кресло. Ашри сделала шаг следом, но Зурри словно прирос к шелковому ковру, и элвинг отступила назад, подставляя свой бок и положив руку на плечо малыша.

Бист похожий на колонну, тот, что встретил их по прибытию в Башню Орму, начал было зачитывать титул и все регалии правителя, но Орму, устало сморщившись, отмахнулся и от него тоже:

— Корсиум, всем и так известно кто я, и не будем тратить время на церемонии. Самое пустое, на что мы в силах его спустить.

— Да, Светлейший, — сконфузился советник и, поклонившись, отступил.

На лице Орму отпечаталось горе и усталость. Тени пролегли под глазами, видимо он давно уже не знал сна. Но, оглядев собравшихся, он ободряюще улыбнулся.

— Я не могу отправить многих в этот рискованный и неимоверно важный путь, но я отправляю лучших.

Голос Орму звучал как рокот камней. В нем была сила и мощь. Он заставлял сердца наливаться отвагой, зажигал искру в глазах и исцелял дух:

— Капитан Рионтару избрал троих из первейших в искусстве защищать. Эти воины станут вашей стальной опорой на пути к Вратам. Зелёное пламя Милосердной Интару осветит вашу дорогу. Мудрейшие Аглисс и Кмал Тар с воинами Башни Силы будут вашими стражами до самого порога Бездны.

Из темноты приемной отделилась тень. По правую руку от Орму встал сам Белый Пес Ину. От Ашри не укрылось, как нахмурился правитель Аббарра, как тень несогласия на миг пробежала по его лицу, но тут же рассеялась:

— И сам Хранитель Башни Силы будет на вашей стороне, — сцепив руки в замок Орму оглядел отряд. — На ваших плечах непосильная ноша, но ваш дух и наша вера способны преодолевать любые трудности и воплощать невозможное. Помните, вы не одни. За вами Аббарр с его жителями и весь Мэйтару. А возможно и целый Тхару. Мы остановили вторжение у Башни Силы. Зелёное пламя и воины цветка откинули врага, выиграв время. Враг не ждёт удара на своей территории. Воспользуемся же этим преимуществом. Сокрушим зло раз и навсегда в его логове, освободив тех, кто в его власти.

Ину обогнул стол и встал перед Орму. Ашри видела, как ладони Рионтару сжались в кулак, и капитан стиснул зубы. Но раз сам владыка столь доверял своему пламенному советнику, то отчего сомневается старый вояка? Ашри нахмурилась, переведя взгляд на Ину.

— Что ж, — оскалился Белый Пёс, — Как сказал Вэл Тар Орму, не будем растрачивать напрасно время и двинемся в путь.

— Вэл Тар Орму, — капитан Рионтару резко поднялся и сделал шаг к столу. — Я хотел бы просить...

Орму остановил его:

— Я знаю о чем ты хочешь просить, но я не могу лишиться сразу обеих моих рук, — Орму кинул взгляд на Ину. — Я и так оголяю совет, отправляя Белого Пса и Аглисса, ослабляю храм Интару, отдавая Обители хранителя Кмала Тара. Я не могу позволить и тебе, мой друг, покинуть Аббарр.

— Но...

— Я приказываю тебе остаться, — глаза Орму сверкнули.

— Как вам будет угодно, — Рионтару опустился в кресло и метнул острый как его меч, взгляд на Ину.

— Но прежде, — Орму колоссом поднялся из-за стола и вышел к собравшимся. — Я хочу лично поблагодарить каждого из вас.

Правитель Аббарра жал руку одному за другим, обращался по имени и благодарил. И вот он протянул руку элвинг. Когда их взгляды встретились Ашри увидела за маской силы и власти, любящего мужа и правителя, того с кем познакомилась в свете рубинов. Она ответила на рукопожатие, прежде чем хоть кто-то понял, что произошло. Ее тонкие пальцы без перчатки сомкнулись на запястном браслете Орму и на мгновение глаза вспыхнули, впитывая память золотого обруча с перламутровыми вставками. Сам Орму же почувствовал лишь легкое покалывание, не придав этому значение, и вот он уже присел перед Зурри.