— Вот так-то, Наташ! — Он легонько похлопал ее по спине. — Как тебе моя дачка? Жить можно?

— Можно-то можно, да только… Откуда все это, Левчик? И вообще, кто ты? — Наташа пристально, в упор взглянула в его глаза.

— «Откуда, откуда» — от верблюда! — чуть смутился он и, хмыкнув, улыбнулся лукаво. — Ладно, не бери в голову! Пойдем лучше за стол, обмоем покупку…

Они спустились в зал, где давно были накрыты столы. Левчик представил всем Наташу, как своего старинного друга, строго и многозначительно добавив:

— В общему так. Прошу любить и жаловать и, так сказать, соответствовать! Ясно?!

Наташе он никого представлять не стал, посадил ее рядом с собой и шепнул:

— Ты вот что — ешь, пей, а на этих, — он кивнул в сторону притихших гостей, — внимания не обращай. Это — так, мелочь, мальки…

Не обращать внимания на собравшуюся публику Наташе было трудно — уж больно она была разношерстной и своеобразной.

Хозяин дома поднял первую рюмку — и застолье ожило, зашевелилось, забулькало, застучало, зазвенело. Левчик навалил в тарелку Наташе целую гору деликатесов, и она, рассеянно ковыряя в них вилкой, исподволь рассматривала сидящих за столом.

Занятные, очень занятные люди собрались за столом на новой даче ее школьного друга! Тут были и огромные бритоголовые «быки», и мрачные типы уголовной наружности с синими от наколок руками, и уроженцы южных широт, черноголовые и носатые, и девицы, чьи манеры и обличье не оставляли никаких сомнений относительно рода их занятий. Были, впрочем, и вполне нормальные молодые люди в галстуках и приличных костюмах.

Наташа поняла, что подтверждаются ее худшие предположения — Левчик действительно связался с криминалом! Более того, судя по тому, как беспрекословно слушалась его вся эта компания, он был их начальником. Как это у них называется-то? Авторитетом, вот!

Подумать только: Левчик Усачев — бандитский авторитет!

Наташа чуть повернула голову и с опаской взглянула на своего школьного друга. Он, словно почувствовав неладное, перехватил ее взгляд, посмотрел на Наташу тепло, даже, пожалуй, нежно, и ободряюще ей улыбнулся.

Она мгновенно успокоилась — нет, Левчик, конечно, никогда не причинит ей вреда, старая дружба не ржавеет! Бабушка, как всегда, оказалась права: это был прежний Левушка, во всяком случае, по отношению к ней, Наташе.

Но вот его «сотрудники» вызывали у нее некоторый страх, впрочем, густо замешанный на любопытстве. Они хлестали водку фужерами, не дожидаясь хоть какого-нибудь подобия тоста, их физиономии становились все краснее, а поведение — развязнее. Левчик уже несколько раз полушутя прикрикивал на них, на некоторое время за столом становилось тише, но потом опять все начиналось заново. Все громче и громче звучал и резкий, визгливый смех девиц, и матерщина, и лагерная феня, да и другие «чисто конкретные» выражения.

Левчик мрачнел. Он уже пожалел, что не утерпел, позвал Наташу на эту тусовку. Уж очень хотелось поскорей ее увидеть, а заодно — что уж там скрывать! — и продемонстрировать ей свое нынешнее положение. Вчера он был уверен, что сможет удержать ситуацию под контролем, но сейчас понял: это ему вряд ли удастся. Пьянка — явление стихийное, а разве может один человек противостоять разгулу стихии?! Ему было досадно, что он просчитался, но теперь положение надо было исправлять, иначе Наташа могла подумать о нем вообще черт знает что!

Левчик сделал знак кому-то за столом, к нему сразу подошел молодой человек из разряда приличных. Наклонившись к шефу, он выслушал какие-то указания, кивнул и сел на место. Наташа заметила, как он шушукался со своими соседями, видимо, передавал им распоряжение начальства.

Через минуту со своего места вскочил один из быков и, перекрывая шум застолья, истошно заголосил:

— Братва, а слабо баньку затопить?! У Левана такая, блин, типа, сауна!.. С бассейном, в натуре!

Его тут же поддержали, зашумел разноголосый хор:

— Баню, Леван! Баню давай!

Левчик махнул рукой:

— Делайте что хотите! Дом только не спалите…

Все вскочили на ноги и стали собираться. Хватали со стола тарелки, фужеры, бутылки… Спиртного брали столько, что Наташа, улыбнувшись про себя, подумала — уж не собираются ли они, часом, им мыться?

Спустя несколько минут комната опустела. За столом остались лишь Левчик с Наташей. Он виновато взглянул на нее и тихо сказал:

— Ты прости меня, Наташ, за это за все… Не стоило, конечно, тебя сюда везти, мог бы и сообразить, что здесь будет! Не подумал я, извини. Знаешь, ты как позвонила вчера, я так обрадовался, что… Так захотелось встретиться поскорей, вот и…

— Да ладно тебе, Левчик! Ну свалял дурака-с кем не бывает!

Ему в самом деле было очень стыдно. Так стыдно, что захотелось вдруг самому вдрызг напиться, чтоб забить, заглушить в себе это полузабытое жгучее чувство. Он виновато вздохнул и неуверенно предложил:

— Слушай, может быть, это не слишком вежливо, но… Давай я тебя лучше домой отвезу, а, Наташ? А завтра встретимся нормально, без этого… балагана. Ты как?

— Да, пожалуй. — Наташа встала и подошла к окну.

Прямо от дома начинался лес. Корабельные сосны розовели своими прямыми, как натянутая струна, стволами на фоне густой и тяжелой зелени могучих елей. Молодой снежок, щедро припорошивший всю эту красоту, придавал лесу особое, сказочное очарование. Наташе внезапно остро захотелось прогуляться поэтому берендееву царству, вдохнуть духовитого лесного воздуха, стряхнуть пушистый снежок с еловых лап, оставить цепочку следов между шершавых сосновых стволов… Как же давно она не была в лесу!..

— Левчик, а давай ты меня попозже отвезешь? Часика через полтора, а? Можно?

— О чем речь! А что ты задумала?

— Левушка, миленький, я в лесу сто лет не была, а тут красота такая!.. Я бы погуляла немножко — тогда уж и домой…

— Да ради бога! Конечно, пойдем — прогуляемся! Я с удовольствием…

— Нет, Левчик, ты только не обижайся, пожалуйста, но мне бы хотелось одной… — Наташа умоляюще взглянула на помрачневшего приятеля. — Ну не сердись! Понимаешь, просто настроение у меня такое…

— А ты не заблудишься? — исподлобья посмотрел на нее Левчик. — Да и холодно в лесу-то…

— Ну что я — маленькая? Да и не пойду я далеко, так, погуляю чуть-чуть… А замерзну — так вернусь быстрее!

— Ладно, — хмуро кивнул Левчик, — пойдем, подберем тебе что-нибудь, чтоб не замерзла…

В кладовке на первом этаже у Левчика нашлись и валенки, всего-то на два размера больше, и тулупчик, который больше походил на не слишком модную дубленку. Наташа попробовала отказаться, но Левчик был категоричен и пригрозил немедленно отвезти ее домой. Пришлось ей подчиниться и надеть и тулупчик, и валенки.

Он смотрел в окошко, как Наташа подходила к лесу. В экипировке не по росту она выглядела очень забавно и необычайно трогательно. Вот она подошла к огромной сосне и, приложив ладонь к ее стволу, запрокинула голову, что-то разглядывая в вышине… Такая маленькая рядом с могучим деревом…