что этого никогда не случится, и я закатываю глаза. А потом у меня отвисает челюсть, когда мы натыкаемся на еще одну хижину.

Эта постройка не так хороша, как у Врекса, но выглядит так, будто стоит на этом самом месте уже сотни лет. Деревья стоят так близко к деревянным стенам, что любой, кто живет здесь, может высунуться из окна и дотронуться до них.

В отличие от дома Врекса, в этом имеется небольшое крыльцо. В настоящее время на крыльце в кресле сидит старик. Он, похоже, не удивлен, увидев Врекса, хотя его взгляд с любопытством скользит по мне, задерживаясь на моей рубашке.

Старик крупный, хотя и близко не дотягивает до размеров Врекса. Его плечи слегка сгорблены, но взгляд ясен, когда он изучает нас. Его кожа светло-голубого цвета, и я насчитала пять или шесть острых рогов, торчащих из его головы.

Врекс шагает вперед и бросает мертвое животное рядом с крыльцом. Старик кивает, и что-то подсказывает мне, что он знает, что это лучший способ отблагодарить Врекса.

— Это Илакс, — хрипло говорит Врекс. — Илакс, это Айви.

Илакс улыбается мне, обнажая острые белые зубы.

— Приятно познакомиться.

Он снова переводит взгляд на Врекса, его глаза задерживаются на перевязи.

— Я могу дать тебе кое-что взамен, — говорит он.

Врекс качает головой, и Илакс бросает на меня взгляд, когда я открываю рот, чтобы возразить.

— Было бы жаль, если бы ты не смог защитить эту женщину, — мягко говорит он. — У меня есть тонизирующее средство, который заживит рану в три раза быстрее, а также уменьшит боль.

Врекс колеблется, а я держу рот на замке. Очевидно, Илакс знает, как обращаться с упрямым воином.

Наконец Врекс кивает, хотя выражение его лица мрачное. Я поднимаю бровь, и Илакс подмигивает мне, когда Врекс поворачивается, чтобы закинуть животное обратно на плечо.

— Я приготовлю тоник, пока Врекс займется этим неприятным делом. Не хочешь помочь?

Я киваю, наблюдая, как Врекс исчезает за домом. Затем я следую за Илаксом в его дом. Он спроектирован так же, как и дом Врекса, только немного меньше. В доме Илакса есть маленькая спальня, в которой едва помещается кровать, и еще одна смежная комната, заполненная полками. Полки забиты травами и растениями, некоторые из них свисают с потолка и сохнут вверх ногами.

Илакс берет что-то похожее на ступку и пестик и измельчает несколько трав, прежде чем добавить их в большую миску с каплей какой-то жидкости.

— Возможно, ты захочешь отойти подальше, — говорит он, а затем добавляет несколько капель другой жидкости из деревянного кувшина, и я изумленно смотрю, как из чаши поднимается густой туман. Я моргаю, когда у меня кружится голова, и Илакс ухмыляется мне, очевидно, совершенно обыденно.

— От боли, — говорит он. — Теперь перейдем к исцелению.

Эта часть занимает больше времени, и Илакс несколько минут рассеянно мычит. Затем он бросает на меня взгляд, в котором снова сквозит любопытство.

— Скажи мне, — говорит он. — Как ты познакомилась с Врексом?

Я рассказываю свою историю, и Илакс, нахмурившись, кивает.

— Сегодня утром Врекс сказал, что у него нет друзей, — говорю я. Илакс снова кивает, не выглядя удивленным.

— Но у него есть ты, — говорю я, констатируя очевидное.

— Я, пожалуй, единственный, кто мог бы претендовать на такой титул. Другие боятся того, кем он является, даже когда они используют его для выполнения задач, ради которых они никогда бы не запачкали свои руки. Врекс не привык к тем, кто назвал бы его другом. А я всего лишь старый самец близкий к концу своей жизни, который полагается на него, чтобы он докормил меня.

Он подмигивает мне, но его слова звучат правдиво. Я размышляю над этим, пока Илакс отрывает лепесток с ярко-синего цветка и добавляет его в свое варево.

— Хорошо, — наконец говорит он, наполняя чашку тоником. — Давай позабавимся, наблюдая, как Врекс проглотит это.

Действительно, забавно наблюдать, как Врекс пытается сохранить невозмутимое выражение лица, пока пьет тоник. Но морщинки боли вокруг его глаз постепенно исчезают в течение следующих нескольких минут, пока мы все сидим на крыльце.

Здесь невероятно спокойно, в окружении звуков леса. Вдалеке я слышу хлопанье крыльев, когда птица взлетает в воздух. Тихое жужжание насекомых и шелест ветра в кронах деревьев — единственные фоновые звуки, и я чувствую себя более расслабленной, чем когда-либо за последние дни.

Завтра мы отправим сообщение королю племени, который, надеюсь, пришлет нам подкрепление. Тогда мы сможем найти Зои и выяснить, что, черт возьми, случилось с Бэт.

Это кажется монументальной задачей, и я на мгновение представляю, на что была бы похожа жизнь, если бы все, что мне нужно было делать, это сидеть на этом крыльце и время от времени ставить ловушку, чтобы поймать дичь для еды.

Конечно, Айви, ты продержалась бы около трех дней, прежде чем начала бы нервничать.

Илакс встает и исчезает в доме. Судя по отдаленному шуму воды, река находится дальше от дома Илакса, и большую бочку с питьевой водой он держит на крыльце. Врекс наклоняется, проверяя уровень воды в бочке, и я подавляю улыбку. Несмотря на все его грубые манеры, он ведет себя с Илаксом как курица-наседка.

Старик возвращается с огромным мешком в руках. Он дает его мне, и я открываю его, прежде чем нахмуриться в замешательстве, когда вытаскиваю платье.

— Они принадлежали моей дочери, — говорит он, и его губы на мгновение дрожат, прежде чем он их крепко сжимает. — Она путешествовала со своей парой, когда им не повезло наткнуться на стаю Вуальди.

— Ты уверен, что мы не можем их съесть? — слова Джасита проносятся у меня в голове вместе с откровенным голодом в его глазах, когда он смотрел на нас. Я вздрагиваю от этой мысли, и Илакс кивает мне.

— Одежда мне сейчас ни к чему, а Авикс была бы не против, чтобы она была у тебя. Она всегда была добра к тем, кто в этом нуждался.

Я сглатываю внезапный комок в горле.

— Большое вам спасибо.

Он неловко переминается с ноги на ногу, и Врекс встает.

— Я должен проверить другие ловушки, — говорит он, и Илакс кивает, взглянув на меня, а затем указывает на Врекс.

— Проследи, чтобы он завтра вернулся за тоником, — бормочет он, и я ухмыляюсь.

ВРЕКС

Айви молчит, пока мы возвращаемся в мой ташив. Она отказывается позволить мне нести одежду, скаля зубы, как дикая карья, когда я пытаюсь забрать у нее сумку.

Странно, но я обнаруживаю, что мои губы почти изгибаются в улыбке. Это достаточно