***

Темная империя. Двадцать лет назад.

Сморщенный, как черепаха, седой умирающий старик лежал в постели. Перед ним навытяжку стоял Дэвил. Глаза молодого мужчины смотрели в потолок, брови помимо его воли хмурились. Внутренне маг кипятился от бессилия и злобы.

Старик отчитывал его с ленцой, периодически задыхаясь и кашляя:

– Тебе придется бросить свои детские игрушки, подобными болезнями болеют в пору юношества, но никак не после посвящения в мужи, – скрипел старик слабым надтреснутым голосом. – Это недостойно императора. Ты женишься на женщине родовитой и обязательно из Темной Империи. А свою светлую ведьму можешь оставить как содержанку. Это не возбраняется. Но трон эта чужачка не займет. Не бывать этому, пока я жив.

Молодой маг попытался что-то сказать, но старик неожиданно окрепшим голосом перебил его:

– Да-да, знаю, это любовь, возвышенные чувства. Встречайся с ней, сколько угодно, но роди мне наследника от темной магини, пока демоны не забрали мою душу в Ад, – хрипел он, в груди умирающего императора клокотало. – Люби свою светлую, сколько хочешь и как хочешь, но мои внуки светлыми не будут, иначе я прокляну и тебя, и весь твой род, – старик зашелся в свистящем кашле.

Дэвил сжал кулаки и уставился в пол.

«Пока Темный Император жив, я всего лишь пешка в династических играх. Меня так и будут воспринимать, как маленького мальчика, который должен подчиняться и слушаться старших. Но не убивать же собственного отца из-за этого! Где взять сил, чтобы выдержать это?»

Щелкнув каблуками, он поклонился своему повелителю. Старик презрительно махнул рукой в коричневых старческих пятнах: мол, иди-иди…

За Дэвилом закрылась дверь.

Портьера зашевелилась, из-за нее выглянула темная тень. Император скосил слезящийся глаз, узнав стоящего, продолжил:

– Эти сестры Шайен ловкие мошенницы. Та, что черноволосая, кажется умненькой и сговорчивой. Если с ней пообщаться как следует, она все поймет и уже через пару дней, собрав манатки, отбудет в свою страну, более нас не побеспокоив. Но вторая… – старик зло захрипел, ненависть пополам с болезнью сдавила ему горло. Откашлявшись, он продолжил. – Эта на сделку не пойдет, знаю я таких людей: глупые идеалисты и восторженные миролюбивые фанатики, – последние слова умирающий просто выплюнул. – Утверждают, что они прибыли с миром в надежде на торговлю и сотрудничество, а сами увешаны оружием с ног до головы, – старик помолчал. Тень терпеливо ждала. – Она не отцепится от Дэва, – горько подытожил старик. Сухие губы его кривились в презрительной гримасе. Глаза невидяще смотрели в пространство. – В ногах у него ползать будет, станет кем угодно. Хоть любовницей, хоть служанкой, лишь бы быть с ним, и, в конце концов, утащит его в Ад. Поломав жизнь, лишив всех шансов и возможностей. Скорее всего, постарается как можно быстрее заделать от него ребенка. Мне служанка доложила, что светлая Леди чувствует себя неважно, – последние слова, сказанные хриплым шепотом, повисли в тяжелом застоявшемся воздухе комнаты.

Темная фигура переместилась поближе к старику. Слезящиеся старые глаза посмотрели на свою поддержку и опору.

– Незаконно рожденный ублюдок – это прямая угроза императорскому трону, – глаза с мольбой смотрели на сына, костлявая иссушенная рука вцепилась в рукав камзола. – Он не должен жениться на ней, а этот ребенок не должен родиться, ни за что! Ее нужно убить!

В темных глазах, смотревших на старика, сверкнула ярость. Глядя в глаза умирающему, темный маг медленно убрал руку. Трясущаяся ладонь бессильно упала на одеяло.

Лицо Дэмиана потемнело и налилось кровью. Короткие волосы встали дыбом, по ним пробежали искорки, в душной комнате запахло озоном.

Император, скривившись от боли, схватился за сердце. Пальцы карябали дряхлую грудь ногтями. Через несколько минут агонии все было кончено.

Второй сын покойного постоял над остывающим телом отца и, развернувшись, шагнул за портьеру. Дверь потайного хода неслышно захлопнулась.

***

Коронация нового правителя проходила вяло и безрадостно, несмотря на то, что срок траура после смерти старого императора уже прошел.

Не обошлось и без нехороших происшествий – в истерично ликующей толпе задавили мать с ребенком и мужика-рабочего. В народе шептались, что это не к добру. Удача отвернулась от императорской семьи. И даже совсем несуеверные образованные маги поговаривали, что все эти случайности не случайны.

Так началось правление молодого императора.

Вокруг Темного Дворца сгустились грозовые тучи. Над и во дворце как будто что-то поселилось. Некая злая сущность, морок, привидение, проклятие. Слуги ходили хмурые, перешептывались. Люди часто ссорились, дрались, не терпели друг друга. Участились случаи воровства. В общественной части дворца и в парковом лабиринте тоже было неспокойно.

В близлежащих городах начинались разброд и шатание. Поджоги, убийства, исчезновение людей и слуг. Люди бастовали и выходили на площадь перед дворцом кидать камни в императорские окна. Их разгоняли стражи. Люди, побитые и озлобленные, возвращались к себе в города и деревни. Спустя какое-то время приходили снова, но уже большим количеством и с оружием. Стражи давали им отпор и, связав, сажали в тюрьму. Но народ не успокаивался.

Безумие распространялось по стране.

Со смертью старого императора все изменилось. Молодой властитель был не так скор на расправу и не казнил направо и налево за малейшую провинность. Из самых отдаленных уголков страны в столицу потянулись самые отъявленные бандиты, разбойники, мошенники всех мастей и убийцы, которые доселе прятались по щелям и окраинам. Теперь они ходили открыто по улицам лучших городов. Оскорбляли приличных граждан и приставали к женщинам на улицах. Уже произошла не одна стычка и магическая дуэль, в результате которых погибло несколько невинных граждан.

Стражники ничего не могли с этим сделать, по новым законам они не имели права убивать на месте насильников и магов-некромантов, которые были убийцами. Теперь требовалось их хватать и тащить в тюрьму, чтобы потом судить. Без боя последние не сдавались и наотрез отказывались садиться в застенок.

***

Марго Шайен, звонко стуча каблуками, шла по коридорам дворца. За ее спиной развевалась просторная мантия, скрывавшая фигуру молодой женщины. Девушка читала лекции по светлым заклинаниям для всех желающих. Необычные магические приемы интересовали темных.

Лекции белой магини пользовались успехом. Хотя, наверно, и сама преподаватель обладала не меньшим признанием у темных магов. На лекциях всегда было полно народу мужского пола. Светлая привлекала завистливые взгляды темных волшебниц и восторженные – темных магов, что вызывало скрытое бешенство у молодого императора, поскольку было объявлено об их помолвке. Народ встретил это заявление молча. Без радости и оваций. Светлые маги были чужаками. Император женился на никому неизвестной мало родовитой чужестранке в обход лучших красавиц Темной Империи. Авторитет императорской власти был подорван.