Айрис подняла руки к небу.

Мертвецы встали и маршем пошли догонять своих. После этой битвы все вернутся домой, хоть и не совсем живые.

Девушка ухмыльнулась. Прощальный темный подарок захватчикам из другой страны. Дипломатические отношения со светлыми надо выстраивать заранее.

После она стала просто ждать.

Ноги проклацали по площадке. Под руку девушке настырно пролез череп коня-умертвия, потерся щекой о черную мантию. Ведьма погладила любвеобильную черепушку.

Зеленые глаза с тоской смотрели в спину мужчине, сидящему на вороной лошади по правую руку от Светлого Императора.

Наездник часто оборачивался, высматривая одинокую черную фигуру на башне.

По правую руку от властительницы, бледный в свете ярких утренних лучей, стоял Лорд Дэмиан.

Солнце вставало над горизонтом впервые за последние двадцать лет.

***

Эпилог

Эскадрон метел низко летел над землей, волосы и амулеты ведьм трепетали на ветру. Трава и земля внизу слились в сплошное ярко-зеленое пятно.

Боевой клин рассыпался, и каждая метла с седоком запетляла между деревьев, разыскивая черные дыры. Делая петлю в воздухе, ведьмачка или ведьмак ныряли в клубящуюся тьму. Дыра в другой мир закрывалась.

Выныривая в другом месте из такого же погасшего за их спинами портала, наездники устремлялись к поиску новой цели.

Красные пупырчатые поганки гнили и засыхали, роняя поблекшие шапочки.

Несколько темных порталов оставили. На их месте возвели широкие каменные круги. Во все стороны из этих ворот устремились разъезженные дороги.

По ним заскрипели груженые телеги. Лекарственный Черный гриб, огненные скакуны, рунические посохи, ткани, вино и еда, товарам не было счета.

Толстокостные, выписанные из Темной Империи ездовые монстры млели под южным солнцем. Они тянули полные повозки, возвращаясь на ту сторону, в холод и мороз, на козлах сидели закутанные в полушубки кучера-ящерицы.

Утюжа склизким пузом землю, в каменные круги вползала пылающая улитка, к ее испещренному следами огня панцирю был прикреплен длинный поезд крытых вагонов. Внутри них позвякивали и гремели на ухабах железные посохи, щиты, мечи и прочий кованый кузнечный скарб. На голове ленивой улитки прыгали малютки-саламандрочки.

В академии магии появились несколько новых отделений. Например, факультет загробной жизни и некромантии. Были построены новые корпуса и филиалы. Открылось тринадцатое по счету учебное заведение, посвященное только смерти и избавлению от нее.

***

Под ярким южным солнцем трепетали на ветру праздничные флаги и звенели колокола, разнося весть.

На свадьбе гуляли всем миром. Столы, покрытые белыми и черными скатертями, тянулись бесконечно вдоль берега реки Риэль.

Вокруг ели, пили, кричали «горько» и здравницы, дым стоял коромыслом, угощения не кончались.

За столом рыжий Рей хитро прищурился, чокнулся кубками с Тедди и Патом. Горящий тигр восседал во главе стола, время от времени прикладываясь к миске с пивом и сладко облизываясь после.

Тедди хитро посматривал по сторонам. Дайрен – предводитель дворянства и единокровный брат невесты усмехнулся шкодливой улыбкой, а рыжий расплывался до ушей и гоготал. Даже у тигра на морде сверкала какая-то зубасто-лукавая улыбка.

Великолепная четверка замыслила пакость.

Зельевар сидел за столом со своей женой. Вокруг него бегали два зеленоволосых сорванца-племянника. Мерион, широко улыбаясь, освещала своим счастьем все вокруг. Дипломированного зельевара пригласили читать лекции на факультет травников, а лекарку Мерион возглавлять больничное крыло в той же академии. Молодая чета Риэль нашла новую точку сбыта лекарственных трав, открыв лавку в Чарграде.

Рыжий Рейнольдс уже клеил одну из дочерей светлого императора, рассказывая ей невероятные приключения захвата Темного Дворца. Девушка млела от внимания.

В горах кузнецов-перевертышей все было в порядке. Отряды Чистильщиков Темной Империи комплектовались только магическим оружием горных кузнецов.

Венценосные особы также не могли пропустить знаменательное событие. Кронпринц Роберт и его жена Мур, рыжеволосая высокая девушка-оборотень с амулетом-расческой на шее, выпивали за здравие молодых.

Два названных отца, приемный и родной дядя стояли бок о бок и махали рукой новобрачным.

Темный Лорд утирал платочком с кружевами красные от слез глаза и кутался в черный плащ, прячась от яркого солнца. Через Лорда Дэмиана просвечивала зеленая трава, иногда дети, заигравшись, пробегали сквозь него.

Радом стоял советник Светлого Императора архимаг Дарг Карей. Широко расставив ноги и закинув на плечо посох, он весело подталкивал в бок шмыгающего носом лорда и радостно махал рукой своей дочери. Нос архимага уже покраснел, седовласый старик блаженно покачивался в такт взмахам руки.

На праздничной веранде, украшенной венками из цветов и лентами, священнослужитель зачитывал брачные клятвы.

Владычица Темной Империи с горящими на солнце огнем волосами и счастливыми зелеными глазами смотрела на жениха и не могла оторвать взгляд. Пышное черное платье скрывало уже изрядно пополневшую фигуру.

Гордый, как будто он перебил тысячу драконов, счастливый аркканцлер Лавель, глава тринадцати университетов магии, не спускал глаз со своей невесты. Синие глаза мертвеца, не отрываясь, следили за центром его вселенной.

– А теперь жених и невеста могут поцеловать друг друга, – нараспев бубнил священник.

Лавель сжал в своих объятьях ведьму и страстно поцеловал ее.

Внезапно раздался скрип и треск. Опоры платформы дрогнули.

Тедди и Пат ударили по рукам, Дайрен и Рей дали друг другу «пять».

Священник, не удержавшись, перевалился через перила и плюхнулся в воду.

Айрис от толчка свалилась на Лавеля. Парочка даже не разорвала поцелуй. Маг крепче прижал к себе свою жену.

Кренясь на сторону, платформа мягко опустилась на воду.

Покачиваясь, самопальный свадебный плот уплывал к горизонту, яркое заходящее солнце освещало парочку тесно прижавшихся друг к другу молодоженов.

Впереди их ждал медовый месяц, год, вся жизнь.

Июль 2017 г.