– Ха-ха, Мэрит влюбилась в Юнаса Петтера! – кричали они.

И тогда Юнас Петтер ужасно сердился. Не на мальчишек, нет, что довольно странно, – на Мэрит.

– Чего ты хохочешь? – говорил он ей со злостью.

Тогда радостное выражение мгновенно исчезало с её лица и она выглядела смущённой. Но это длилось недолго. Стоило Юнасу Петтеру вновь обратить на неё свой взор, это вызывало у Мэрит новый восторг.

Однажды во время урока, как раз перед Рождеством, учительница читала детям сказки из большой красивой книги с чудесными картинками.

– Взгляните! – вдруг громко сказал Юнас Петтер. – Сказочная принцесса из книги – точь-в точь наша Мэрит!

Класс засмеялся, и все согласились – и дети и учительница, – что сказочная принцесса действительно очень похожа на их Мэрит. А Мэрит, сидя за партой, смутилась и покраснела.

На перемене Юнас Петтер случайно оказался поблизости от Мэрит.

– Принцесса Мэрит! – произнёс он с насмешкой.

Девочка снова смутилась и покраснела. А Юнас Петтер уже занялся более важными делами – побежал бросать камни в школьный флагшток и мериться силой с беззубым мальчиком по имени Харри.

А Мэрит ещё долго размышляла о том, что она похожа на принцессу из сказки.

Шли дни, и незаметно наступила весна.

А с приходом весны с детьми что-то случилось.

«Они совсем одичали», – говорили взрослые, когда дети перестали возвращаться из школы домой вовремя. И это была правда. Дети стали совершенно дикими. Ведь для них наступили изумительные дни, когда время над тобой не властно. Обычно это происходит в марте, когда начинают таять снега. По дороге из школы у детей появляются новые забавы, например большие лужи, по которым непременно хочется пробежаться, подняв брызги. Иногда лужи и вода в канаве бывают покрыты тонкой корочкой льда, и тут уж лёд следует разбить, да так, чтоб было слышно, как он хрустит под ногами. А на всё это требуется время, и взрослые должны это понимать и не поднимать шума из-за остывшего обеда.

В апреле дело обстоит и того хуже. Бурные ручьи растекаются по лугам, тут и там образуя настоящие водопады, и конечно же следует проверить, сумеешь ли ты через такой перепрыгнуть. А иногда приключаются и совсем смешные случаи – если кто-нибудь нечаянно падает в воду и промокает до нитки. Впрочем, в это увлекательное время все дети в той или иной степени ходят промокшими. Весело бывает уже оттого, что вода в ручьях стоит высоко и частенько заливается через край в резиновые сапожки. Но уж если кого угораздило свалиться в ручей и промокнуть, это способно было вызвать бурю восторга, и детский смех звучал так радостно и задорно, будто журчание одного из весенних ручейков.

И позднее, в мае, вряд ли кто будет спешить домой к обеду. Ведь в это время появляются на свет ягнята и щенята, на лугах полно первоцветов, а солнце посылает свои тёплые лучи на всех индейцев и бледнолицых, шмыгающих по кустам.

В год гибели Мэрит весна пришла необычайно рано. Ах, как счастлива была Мэрит в эту последнюю свою весну. Она, подобно маленькой весёлой собачке, ходила по пятам за Юнасом Петтером. А тот был охвачен этим весенним безумием и во главе своих приятелей бродил по горам и пригоркам.

Лазание по горам – это ещё одно из любимейших детских занятий весной. И вот однажды майским днём после полудня было решено всем классом вскарабкаться на гору. Впрочем, горой это трудно было назвать. Не на альпийскую вершину им предстояло взобраться, а на небольшой холм, примыкающий к сосновому лесу позади их школы. Но всё же там имелись и расселины, и обрывы, а посему юный предводитель ребятни окрестил этот холм Гималаями и время от времени приговаривал: «Поосторожней, господа мои, поосторожней!»

Однако он не предупредил, что и дамам следует быть осторожными, а ведь ему конечно же следовало это сделать.

На самой вершине холма лежал большой валун.

– Эй, парни, взгляните, как ненадёжно он держится и как легко его спихнуть! – заинтересованно сказал мальчик Харри.

А Юнас Петтер в это время приотстал от остальных и задержался внизу, на склоне холма. Он совсем забыл, что собирался покорить Гималаи, когда увидел крохотную ящерицу, сомлевшую на солнце. Ему непременно захотелось взглянуть на неё поближе.

И вот семь мальчишек собрались на вершине холма вокруг камня, который легко сдвинуть. И конечно же такой камень обязательно должен был покатиться вниз. Что и произошло. С ужасающей скоростью он катился прямо на Юнаса Петтера.

– Поберегись! – крикнул в ужасе Харри.

Но мальчик внизу ничего не замечал.

Мэрит стояла в двух шагах от него. Она видела и камень, и то, с какой скоростью он приближается к склонённой голове её маленького друга – того самого, который однажды был так добр к ней и сделал ей такой чудный подарок.

Нет, камень не нанёс вреда Юнасу Петтеру. На пути его встала преграда – маленькое нежное тельце девочки. Удивительно, что нечто столь хрупкое смогло остановить движение камня. Возможно, причиной тому был каменистый выступ, к которому прижалось тело девочки и нашло в нём опору.

Юнас Петтер первым подоспел к Мэрит. В этот раз у неё уже не хватило сил рассмеяться при виде его. Она лишь радостно улыбнулась ему. Улыбнулась и закрыла глаза.

Кто будет утверждать, что Мэрит спасла жизнь Юнаса Петтера, пожертвовав при этом своей жизнью? Кто узнает о том, что камень, продолжив своё движение, мог причинить зло мальчику? Да никто даже особенно не задумывался об этом, а меньше всех задумывался об этом сам Юнас Петтер.

«Как же всё это случилось?» – спрашивали позднее взрослые. Но дети ничего не могли ответить. Они не знали, почему камень покатился, а также почему он покатился прямо на Мэрит.

– Она просто засмеялась и побежала навстречу камню, – сказала одна из одноклассниц.

– Да-да, она постоянно смеялась, эта девочка, – досадливо заметил Юнас Петтер.

Пришла сестра милосердия, чтобы в последний раз позаботиться о Мэрит.

– Взгляните, что она хранила в кармашке своего фартука, – удивлённо сказала она. – Жестяная коробочка! Она совсем сплющилась. Ах-ах-ах, бедная малютка!

В маленьком сером домишке уход Мэрит был почти не замечен. Просто в той кроватке, где прежде укладывались спать трое ребятишек, теперь спали двое – вот и вся разница.

И наступило воскресенье – день похорон Мэрит.

Юнас Петтер шёл впереди других школьников со шведским флагом в руках. Жарким был этот день, и даже берёзы на пригорке у церкви источали жар, а весенние первоцветы и ландыши увядали в детских ладошках. Пастор утёр белым платком взмокший от жары лоб и произнёс слова утешения для всех тех, кто горевал о Мэрит. И конечно, они горевали. Её папа и мама, её братья и сёстры, одетые в чёрное, и учительница – все они! Там же отдельной группкой стояли её школьные товарищи. «Прекрасные цветущие долины – приют и покой моего сердца», – выводили они своими чистыми детскими голосами. Им было так грустно, что маленькая Мэрит умерла.