– Открывайте, леди Жане! – раздался твердый, тяжелый голос дараи Леонты.

– Я не одета! – пискнула я, оглядывая комнату на предмет «где бы спрятаться».

Просто я же понимала, что мое вчерашнее приключение без внимания не оставят. Получать по шее не очень хотелось. Тем более что деревья жег дракон, а не я.

– Открывайте, леди! Я не намерена стоять здесь до обеда!

Пришлось со вздохом поплотнее укутаться в полотенце и все-таки дойти до двери, чтобы слегка приоткрыть створку. Но это я ее хотела слегка приоткрыть, а дарая Леонта решила без стеснения ввалиться ко мне в комнаты. В руках женщина держала две коробки, украшенные праздничными бантами.

– Это что? – поинтересовалась я, опасливо замирая на месте.

– Радуйтесь, леди Жане, – как-то коряво усмехнулась управляющая этим балаганом, пытаясь всучить мне коробки, от которых я резво отбрыкивалась. – На вас обратили внимание сразу два великих дакра. Что вы делаете?

– Отказываюсь от подарков, – нервно отходила я все дальше вглубь комнаты.

– Но вы же даже не знаете, что там! – напирала эта ведьма, настоятельно протягивая мне коробки.

– И не горю желанием узнать, – спряталась я за портьерой, прикидывая, что вполне успею открыть окно. Какие-то они здесь все настойчивые не в меру.

– Но вам это очень пригодится на испытаниях!

– Обойдусь!

– Да с чего вы такая вредная? – недоуменно воскликнула женщина. – Вам всего лишь подарили сорочки! Сорочки с искусной вышивкой!

– Сорочки? – заинтересованно выглянула я из-за портьеры с другой стороны. – И что же означают такие подарки?

– Да ничего они не означают! – поспешила ко мне женщина, но я быстро юркнула обратно под тяжелую ткань.

– Тогда почему именно сорочки? – вылезла я с другой стороны и отгородилась креслом.

– Какая вы несносная!

– Какая есть! – огрызнулась я. – Что означает такой подарок?

– Что уважаемые дакры заявили на вас свои права, – сдалась женщина, зло сдувая с лица выбившуюся из прически прядь. – Берите! Не всем так везет, как вам!

– Боюсь, я все-таки откажусь, – настаивала я, осторожно пробираясь к двери, ведущей в ванную.

– Но так нельзя!

– Да с чего бы? Верните подарки обратно уважаемым дакрам! Я их брать не буду! – твердо ответила я, запираясь в ванной.

Управляющая отбором еще долго что-то кричала, колотила мне в дверь, но я была непреклонна. Правда, чуть не прослушала ее речь о том, что на завтрак мы отправляемся через полчаса.

И вот как ориентироваться здесь, если часов я нигде не видела, а мой телефон давно сдох? Пришлось спешно собираться, злясь и на себя, и на уважаемых дакров, и на упертую управляющую. Дурой я никогда не была. Предполагала, что сорочки мне в дар решили преподнести не просто так. Более того, я была почти на сто процентов уверена в личности дарителей и очень надеялась, что им доложат о моем несогласии. В противном случае отстаивать себя как личность будет куда сложнее.

Завтрак проходил в напряженном молчании. Столовую для нас устроили прямо в нашем крыле. Я с любопытством разглядывала золотые узоры, лепнину и канделябры. Массивная мебель занимала центр комнаты, а вот окна были занавешены воздушными тканями, собранными в несколько слоев. Причудливой казалась и посуда.

Белое стекло, цветочные узоры, рельефные детали. Я такого нигде не видела, но, спасибо тете, прекрасно знала, как пользоваться столовыми приборами. Правда, вместо дяди за нами ухаживали дворцовые прислужники. Их я различала по белоснежным перчаткам и смешным пиджакам с длинными хвостиками. Если серьезно, они были похожи на пингвинов, но с такими суровыми лицами, что становилось страшно.

– Итак, – призвала всех к вниманию дарая Леонта, – сегодня состоится ваше первое знакомство с потенциальными женихами. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. Вас будут оценивать внешне, но сразу предупреждаю, что ваша главная задача – как можно быстрее заинтересовать уважаемых дакров.

– Как заинтересовать? – вопросила одна из девушек с набитым ртом, отчего управляющая поморщилась.

– Покорностью, воспитанием, – недовольно ответила женщина. – И, если кто-то из дакров окажет вам знак внимания и преподнесет подарок, не вздумайте отказываться, – в упор посмотрела она на меня, но я беззаботно продолжила поглощать печенье, запивая его ягодным чаем.

– А что обычно дарят невестам? – тихонько поинтересовалась уже знакомая мне Кати.

– Золото, что же еще? – усмехнулась Риола, сидящая по правую сторону от меня. – Говорят, в их пещерах столько золота, сколько никто и никогда не видел…

– Только дарят они почему-то тряпки, – пробурчала я, но меня никто не услышал, потому что девушки наперебой начали обсуждать возможные подарки.

В общем, за дараей Леонтой я шла в не слишком радужном настроении. Я бы даже сказала, что собиралась воевать. Понимала, что от меня чего-то хотят. Понимала, что мною уже заинтересовались, но о побеге пока не мыслила. Сбежать реально – решеток на окнах нет, – но далеко ли? Без знаний, снаряжения, денег. Пока я здесь, я хотя бы могу получить какие-то знания, но надолго ли?

– Дарая Леонта, сколько длится отбор? – задала я, на мой взгляд, самый важный вопрос.

Мы уже покинули наше крыло и теперь гуськом следовали за женщиной по широким коридорам и лестнице, спускаясь на первый этаж. Коридоры первого и второго этажа ничем не отличались, и я не представляла, как здесь можно ориентироваться. Разве что запоминать картины.

– Не меньше месяца, – с неохотой ответила женщина. – Обычно месяца хватает, чтобы пройти все этапы.

– А сколько их? Этих этапов? – не отставала я, намереваясь вызнать как можно больше.

– Пять основных и один завершающий. Не отставайте! – громко окликнула она девушек, что замирали у каждой картины и каждой статуи.

Эти произведения искусства то и дело попадались нам на пути, но мне некогда было разглядывать это средневековое убранство. Красиво, не спорю, но тетка всегда называла подобное пылесборником.

– А все невесты доходят до конца отбора?

– К чему такие вопросы? – прищурилась она, останавливаясь у массивных двустворчатых дверей.

– Хочется знать, чего ожидать. По-моему, вполне логично, – пожала я плечами.

– Сдается мне, что вы, леди Жане, совсем не деревенская растяпа, какой вас представляют другие участницы. Зря вы не взяли подарки, – ушла дама от ответа, а я поняла, что мои сомнения совсем не беспочвенны.

Значит, до конца выживают не все…

Хотя…

Учитывая то, какие у них ненормальные мужчины, а точнее, драконы…

– Вот все, что вам нужно знать о дакрах, Дарконии и отборе, – громко заявила управляющая во всеуслышание и указала рукой на стопку тонких книжек. Печатная продукция башней возвышалась над небольшим кофейным столиком, и я первая подлетела к ней, усаживаясь на низком диванчике. – Читайте. У вас есть полчаса.