Открывая потертую книжку, я задумалась над тем, сколько невест уже держали ее в руках. Судя по всему, неоправданно много. Переживала, что могу не понять чужую письменность, но, на удивление, я отлично различала слова. Больше того, прекрасно осознавала, что это чужой язык, но буквы переводила быстро и без проблем. Однако то, что я прочла, мне совсем не понравилось.

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердце и жизнь. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них не хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, – но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Неизвестно, чем бы закончилась эта незапланированная беседа, в которую даже дарая Леонта опасалась вмешиваться, если бы в просторном зале не появился еще один участник этого непотребства. И вот честное слово, сейчас я готова была расцеловать наследного принца, который ворвался к нам с фанфарами и целой свитой военных.

– Прошу прощения за опоздание. Что я пропустил? – насмешливо вопросил мужчина, вызывая на лице моего кошмара непередаваемую гамму эмоций.

Был бы у меня фотоаппарат, я бы с удовольствием запечатлела его на память. На очень долгую память. И черную ленточку бы повесила наискосок.

– Ничего важного, Ваше Высочество, – тут же отозвалась дарая Леонта, подобострастно приседая в реверансе.

– Очень рад. Впрочем, я как-то подзабыл правила. Дарая Леонта, вы не напомните мне, разве можно касаться невест на первых смотринах?

– Нет, Ваше Высочество, но…

– Но?

Трость перестала давить мне на подбородок, а я благодарно улыбнулась принцу. Развернувшись, намеренно наступила Рирнару на ногу каблуком, приседая в максимально грациозном реверансе. Тетя Настя умилилась бы, увидев мою идеально ровную спину. Но это тетя Настя, а кошмар лишь приглушенно выругался.

– Уважаемый дакр, правила едины для всех, – глумился тем временем принц, познакомиться с которым нормально мне так и не удалось.

Из выданного нам пособия я знала, что его зовут Ирарнас. Мужчина являлся единственным наследником Дарконии, но лишь потому, что дети у драконов рождались крайне редко. И это при том, что жили они больше нескольких сотен лет. Становилось страшно от мысли, что вот этим вот дяденькам я вполне могу годиться в пра-пра, а то и в пра-праправнучки.

– Если правила едины для всех, – надменно заметил Рирнар, – то почему же вы здесь, Ваше Высочество? Решили отобрать у кого-то из дакров право на счастливое будущее?

– Уважаемые дакры… – попыталась встрять дарая Леонта, но ее проигнорировали.

Атмосфера накалялась настолько быстро, что даже мне захотелось сбежать.

– Почему же? Дакр Деоль любезно уступил мне свое место. Все правила соблюдены. Тридцать родов, тридцать дакров, тридцать невест, – спокойно парировал наследник.

– Или вы вынудили его уступить вам место?

– Вы хотите меня в чем-то обвинить?

– Уважаемые… – нервничала управляющая. – Леди Жане, вы свободны.

Мужчины так и стояли на расстоянии нескольких шагов, прожигая друг друга взглядами, полными ненависти, когда я со вздохом облегчения покидала холл. Встать между ними сейчас захотел бы разве что самоубийца, к числу которых я себя не причисляла. Пусть хоть хвосты друг другу пооткусывают, но только без меня. Мне моя шкурка ох как дорога.

Смотрины заняли почти целый час. Девушки заходили в зал и тут же выходили. Только меня и продержали там так долго, но я не унывала. Ко мне в руки попал хоть какой-то источник знаний, а потому я перечитывала книжку и брошюру, что была в нее вложена.

Черный дракон на самом деле оказался тем еще типом. Он действительно победил нынешнего короля Дарконии в бою, но от трона отказался. Правда, одно из королевств ему все же всучили, чтобы такая сила зазря не пропадала. Наверное, именно потому он и был таким невыносимым.

Кстати, что примечательно, в невесты драконам подходили только обыкновенные люди. Это объяснялось тем, что две различных магии конфликтовали между собой, не давая здорового потомства, но я-то точно знала, что что-то такое волшебное во мне однозначно есть.

– Пойдемте, – наконец-то вышла к нам дарая Леонта. В руках ее разместилось несколько подарочных коробок, но были они явно не по мою душу.

– Дарая Леонта, – окликнула я женщину, поднимаясь. Любовно прижимала к себе книжку, не собираясь оставлять ее здесь. По невнимательности я могла что-то пропустить, а потому лучше перечитать эти крупинки информации в более спокойной обстановке. – Я прочла о том, что невестами уважаемых дакров не могут быть маги. Это так?

– Так, – любезно ответила управляющая, пересчитывая девушек.