Вокруг спутника расположились световые точки — объекты, представляющие особый интерес, снабженные символами и закодированные цветом в соответствии с тактическим значением. Все сложные переменные величины войны, сведенные в горстку рун разных тонов.

— Это Тета Гармона Пять-один, — пояснила Великая Мать. — Местные обитатели обычно называют ее Иридием из-за добываемого там металлоида. Довольно прозаично, но для удобства и мы будем ее так именовать.

Изображение еще увеличилось. Несколько соседних объектов приобрели красноватый оттенок.

— Эти базы захвачены врагом и представляют непосредственную угрозу для спутника. Магистр войны привлек в систему и в этот мир в частности большое количество богомашин. Незначительная мощность бомбардировок с орбиты указывает на то, что он желает сохранить верфи. Что нам на руку. Судя по ситуации, нас ждет битва богомашин. Конфликт уже не один месяц продолжается внутри производственных объектов. Мятежники жаждут покончить с блокадой, и именно на поверхности, борьбой машин против машин, будет закончена война за Тету Гармона Пять.

Эша внимательно посмотрела на дисплей тактикариума. Армия Хоруса удерживала бо́льшую часть орбитальных объектов. Недоукомплектованный Легио никак не мог изменить ход этой борьбы и отбить производства, не говоря уж о том, чтобы взять под контроль всю систему. Ее глаза понимающе блеснули. Им, видимо, предстоит задача типа «захватить и удержать», то есть овладеть спутником и ждать подкрепления.

Секундой позже Могана Манката Ви подтвердила ее догадку:

— Мы не можем самостоятельно одержать победу. Наша задача — захватить Иридий и защищать его от титанов магистра войны. В числе производств значатся перерабатывающие заводы первостепенного значения, конвейерные линии сборки кораблей и коллегия обучения экипажей, но самым важным считается узел инфосферы.

В воздухе возникла вкладка с изображением упомянутого объекта.

— Это одна из дюжины аналогичных трансляционных станций, объединенных в общую сеть вокруг Теты Гармона Пять. — Гололит усилил яркость нужного объекта и его окрестностей. — Но данная станция отличается от остальных. Без нее не могут общаться между собой координирующие машинные духи всего квадранта орбиты Теты Гармона Пять. Если станция будет разрушена, производительность верфей упадет на тридцать четыре процента и будет оставаться на этом уровне до ее восстановления. Это наш козырь против атак мятежников. Мы должны обеспечить безопасность спутника. Как только он полностью будет в наших руках, мы эвакуируем туда с других производств весь высокопоставленный персонал Адептус Механикус. И будем удерживать спутник до прибытия дополнительных сил. Флот очистит весь этот район. — Красноватые символы орбитальных производств погасли. — Мы уступим противнику бо́льшую часть территории, а затем нанесем ответный удар крупными силами. Иридий станет плацдармом, с которого начнется отвоевание Теты Гармона Пять.

Итак, стратегию определили. Легио Солария не хватило бы сил отстоять всю территорию, но для захвата спутника их было более чем достаточно.

— Вражеские силы представлены двумя демилегио, — продолжала Великая Мать. — Легио Фуреанс присутствует почти в полном составе; по нашим сведениям, это девяносто шесть богомашин.

В зале снова послышались перешептывания.

— Наши собственные резервы насчитывают восемьдесят две действующие машины. Союзники Фуреанс увеличивают перевес сил. Им оказывают поддержку двадцать четыре машины.

Легкая тошнота подкатила к горлу Эши. Она знала название второго Легио еще до того, как услышала слова Матери.

— Возрадуйтесь, сестры! У нас появилась возможность смыть пятно с нашей чести, — сказала Великая Мать. — Имперские Охотники, я с горькой радостью могу вам сообщить, что у Теты Гармона Пять сражается Легио Вульпа.

Перешептывания сменились гневными возгласами. Вторая манипула продолжала переговариваться. Но для Эши пропали все звуки. Звон в ушах заглушал все вокруг.

Напеваемый устами из плоти, стали и света, в зале зазвучал призыв:

— На охоту! На охоту! На охоту!

— Терент Харртек, — пересохшими губами прошептала Эша.

— Ловчие Смерти! Проклятые Ловчие Смерти! — воскликнула Абхани Люс.

В ее голосе звучала такая глубокая ненависть, что Эша ощутила тревогу.

Джехани искоса взглянула в сторону Эши.

— Оказывается, в этой войне все же есть пара приятных для нас вещей, — сказала она. — Я надеюсь, она не будет для тебя слишком трудной.

Ее громкий смех был безрадостным и зловещим. Редкое для нее проявление эмоций. Джехани и ее сестры по крови были серьезными существами.

— Бог-Машина дает нам шанс отомстить! — прошептала Миндев. — Радуйтесь, сестры!

— Помни, даже если он здесь, — прошипела Джехани Джехан в ухо Эши, схватив ее за плечо, — Легио превыше всего!

Джехани отпустила ее руку, а Эша продолжала смотреть прямо перед собой, одна во всей охваченной жаждой мести толпе; она думала о человеке, с которым снова может встретиться.

Газовый гигант Тета Гармона V едва успел превратиться из искорки в небе в зеленоватый завиток, как тактическая группа Солария уже подверглась обстрелу. Флот рассредоточился, прикрывая большие перевозчики менее крупными космолетами. Удары лазерных лучей пробуждали бегущие волны искажений на пустотных щитах армады. Еще через несколько часов началась первая серьезная атака. Твердотельные снаряды буквально засыпали флот в попытке обрушить щиты и расчистить путь для летящих следом торпед.

Тактическая группа открыла ответный огонь сразу, как только духи машин пробудились и захватили цели. Пучки частиц из орудий ближнего действия и огонь лазпушек расчертили бездну, сбивая ракеты, прежде чем те успевали детонировать боеголовки. Контролируемые взрывы плазмы уничтожили наиболее плотные потоки неуправляемых снарядов. Стрельба с обеих сторон велась с одинаковой интенсивностью. На таком расстоянии защитники Теты Гармона вряд ли могли уничтожить хотя бы один корабль, а тактическая группа Солария не давала залпов из главного калибра, опасаясь повредить свою будущую добычу. Звездолеты противников Легио скрывались на противоположной стороне газового гиганта. Их задача, как и в случае Имперских Охотников, состояла в защите перевозчиков титанов. Непрерывное сканирование ауспиками показало, что в системе имеется много других кораблей, но их действиям недоставало согласованности. Могана Манката Ви и ее капитаны полагали, что враг не решится доверить защиту транспортов одной только системе обороны Теты Гармона.

В этот район в последнее время заходили различные имперские силы, но, хотя Тета Гармона V практически принадлежала Легио Фуреанс и Вульпа, остальные части системы оспаривались в жарких схватках. Благодаря срочно заключенному соглашению отдельные соединения союзного флота связывали силы мятежников, атакуя другие миры Теты Гармона, вследствие чего Легио Солария смог приблизиться к верфям.