— Узрите же, как мы могучи, ибо несем с собою знания обо всем на свете, — процитировала Тоза Миндев тигрианское писание. — Знания о движении, знания о силе, знания об оружии.

Эша медленно кивнула, наслаждаясь открывшейся перед ней картиной могущества Бога-Машины.

— Я бы предпочла оружие благословению, — заявила Джехани Джехан. — Нас ждет суровая битва.

— Достойная нашего участия. Бог-Машина великодушен. Мы одержим победу. Еще несколько дней — и Легио вновь двинется к цели, ради которой создан, — сказала Эша. Ее слова звучали вежливо, но без теплоты. Отношения между ней и Джехани уже несколько лет только ухудшались. — Эта война не бесконечна. Изменники будут истреблены, а разрушения исправлены.

— По велению триединого, да будет так, — добавила Миндев.

— Эта война далека от завершения, госпожа принцепс, — громко заметил Коймон. — Хотя и молю триединство Омниссии, Бога-Машины и Движущей Силы, чтобы ты оказалась права. У нас есть приказ магоса принципия-милитарис Готена Мю Кассаниуса, теперь уже ратифицированный Великой Матерью. Все корабли на полной скорости немедленно направятся к Тете Гармона Пять. Там, возможно, ты лично сможешь ускорить конец этой ереси.

Общеизвестным названием скопления Гармон стало Бета Гармона. Астромант мог бы возразить, что Бета Гармона — всего лишь одна звезда субсектора из нескольких дюжин систем, осчастливленных обитаемыми мирами, но определение прижилось.

После падения первой великой звездной империи человечества столицей региона стала вторая планета Беты Гармона, где расположилось правительство примерно сотни населенных миров, спутников и форпостов, так что имя закрепилось окончательно.

Скопление Гармон прославилось благодаря многим факторам. Наиболее значительным было то обстоятельство, что его системам удалось пережить эпоху Раздора без особых потерь в технологиях и без многочисленных жертв среди населения. Тесное соседство устраняло необходимость путешествий в варпе, а в тех случаях, когда в перелетах возникала нужда, они были недолгими. В длительные периоды Долгой Ночи, когда эмпиреи были недоступны, транзит осуществлялся в реальном пространстве, хотя и занимал при этом несколько лет. Вдобавок ко всему Бета Гармона находилась поблизости от точки пересечения наиболее стабильных маршрутов в варпе, остававшихся относительно безопасными даже во время яростных штормов имматериума. Скопление, долгое время защищенное от ужасов, обрушившихся на человечество, на протяжении тысячелетий оставалось спокойной гаванью.

С появлением Империума в самом начале его экспансии гармонцы пришли к Согласию без единой капли крови. Они с энтузиазмом приняли новую власть и были вознаграждены за лояльность. Во времена Великого крестового похода близость Гармона к варп-маршрутам позволила ему стать основным перевалочным пунктом для имперской военной машины, и в субсектор хлынул обильный поток финансов. Торговля процветала. Миры перестраивались. Властители пользовались влиянием в правительстве сегментума. К их голосам прислушивались в самых высоких кругах на Терре, во флоте и в армии Империума. Близился золотой век.

Но все это в прошлом. С корабельного мостика скопление казалось мирным, однако окрестности Беты Гармона уже стали самой обширной военной зоной во всей Галактике.

Даже самые разрушительные войны человечества не в состоянии были потрясти космос: бесконечность бездны поглощала жестокость целых рас, делая ее незначительной благодаря расстояниям. До верфей Теты Гармона V оставалось еще три дня пути по направлению к местному солнцу. С дальнего края системы светило казалось лишь немногим крупнее своих собратьев. Миры Теты Гармона выглядели в пустоте как сверкающие самоцветы, цепочкой протянувшиеся в плоскости эклиптики. Но флот набирал скорость, и планеты быстро увеличивались, приближаясь. Сияющие точки раздувались до размеров монеты, к ним добавлялись мерцающие вспышки от огня плазменных орудий, мгновенных лазерных импульсов и желтовато-красного зарева взрывающихся реакторов.

Легио ждала битва.

Эша Ани Могана жаждала ее начала.

Легио собрался в зале совещаний «Тантамона» в задней части палубы стратегиума. Половина помещения была занята и освещена теплыми желтоватыми люмен-лампами. Вторая часть оставалась пустой, если не считать жрецов, работавших с гололитическими устройствами с целью добиться качества передачи, требуемого Великой Матерью. Приказ Моганы Манкаты Ви предписывал обеспечить полный спектр сигнала при сопряжении каналов связи.

В освещенной половине ждала Вторая манипула и, как обычно, Дюрана Фагл. Пятая, Седьмая и Десятая манипулы тоже собрались в отдельные группы, а замыкала линию объединенная Одиннадцатая-Тринадцатая манипула. Все отряды по стойке смирно выстроились двумя короткими шеренгами позади своих принцепсов-майорис. Деи-механики и плазманты богомашин тоже пришли и собрались отдельной группой позади экипажей титанов, а за ними, у самой двери в стратегиум, образовалась небольшая толпа стратегов легиона, их офицеров и подчиненных.

Для улучшения импульсного обмена информацией «Тантамон», «Артемизия» и более мелкий транспорт сошлись плотной группой. После молитв жрецов была безупречно настроена коммуникационная матрица. Следящие программы, распространяемые цифро-лимфатическими узлами, внедрялись в закодированные потоки через подключенные к сети когитаторы и нейросистемы сервиторов. Области их действия накладывались друг на друга, а подпрограммы насыщали каждый информационный портал обережными ловушками. Уроки вражеского проникновения на Калте и в других местах были усвоены. В инфосферу, окружающую корабли, не мог просочиться ни один неприятель, пользующийся технологическими или колдовскими способами перехвата или сочетанием их обоих. Неправомерное вторжение мгновенно выявлялось и блокировалось.

Стратегиум «Тантамона» отличался большими размерами и искусной отделкой. Зал собраний, овальный по форме, облицованный полированным серпентинитом, мог соперничать с бальной комнатой княжеских покоев. В стенных нишах по всему периметру стояли статуи матерей-основательниц. Самая крупная фигура, изображающая Могану Манкату Ви, возвышалась в дальней точке овала, напротив дверей. С потолка свисали поясные знамена павших титанов. Рельефные панели содержали повествования об одержанных победах, а в простенках и на полу сияли медью отчеканенные боевые сценки. Оборудование гололитических проекторов скрывалось за предметами искусства, и обычно его не было видно, но сейчас жрецы сдвинули отдельные фрагменты украшений и занялись работой. Здесь и там в зале торчали большие монтажные стойки электросхем.

Эша Ани Могана считала, что весь этот беспорядок только добавлял великолепия залу. Она представляла себе Омниссию за работой под наблюдением прекрасных ликов Машины-Косма. Вселенная и есть механизм. А вся существующая в ней красота — лишь маска. За отодвинутыми эксплуатационными панелями Эша видела обнажившуюся механическую истину реальности.

Из зала собраний вели огромные ворота, подобные тем, из которых вышел первый титан Легио. По другую сторону от них располагались службы стратегиума, включающие в себя тактикариум, хор сервиторов, когитаторы и прочие средства управления легионом. В настоящий момент все устройства, кроме освещения, не работали. Каждый стратегиум Легио был надежно изолирован от корабля, на котором он находился. Каждый — защищен прочной броней и теоретически мог бы сохраниться даже после разрушения всего космолета. Флот легиона имел несколько таких структур. Многократное резервирование, как гласила древняя догма, обеспечивало выживание Легио.