– Но знаешь, – вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, – чем дольше я на тебя смотрел… тем больше ты мне нравилась.

Я скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да-да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он… меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое «я ее хочу» уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.

– Давай поговорим о будущем, – мягко улыбнулся маг. – Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! – повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. – Сама увидишь. На следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения… – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Кем же тебя назвать?

Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто они такие.

– Ал, – позвала я, нерешительно кусая губы, – а… я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?

– Смотря какие. – Маг задумчиво нахмурился. – С мечами? В серых платьях? Или просто – в мужском костюме?

Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьем там даже не пахло. Но вот первый или третий…

– А в чем разница? – беспомощно посмотрела я на Альминта.

– Хо! – хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. – Много в чем! Первые – наемницы, подопечные Дейна. Вторые – компаньонки аристократок. Ну а третьи… Хм… – Маг оценивающе скользнул по мне взглядом. – А что, это хорошая идея… Только надо будет тебя научить читать и писать.

– Спасибо, объяснил, – иронично поблагодарила его я и сложила руки на груди. – Так что там с третьими?

– Секретари, – усмехнулся Альминт.

О как! Интересно… Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница – тоже не вполне обычное для девушки занятие.

– Не удивляйся. – (Опять меня сдала выразительная мимика.) – Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же все-таки возня с бумажками не мужская работа. И… – На губах Альминта мелькнула ухмылка. – Такая девушка зачастую выполняет… еще кое-что.

Я не выдержала и рассмеялась. Нет, ну точно как на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.

– Но на таких не женятся, – слегка улыбнувшись, заметила я.

– Кто тебе сказал? – изумленно приподнял брови Альминт и подлил себе еще вина. – Как раз наоборот, именно секретарша – лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после брака продолжает заниматься работой.

Я ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М-да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир – другие правила.

– Согласна с такой ролью? – Альминт выглядел подозрительно довольным.

Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну-ну…

– Ага, – беспечно откликнулась я, а потом подалась вперед и, понизив голос, предупредила: – Ал… Только, чур, без этих…

– Каких? – выжидательно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.

Э-э-э, что-то мы не туда куда-то ушли!

– Ты понял, – буркнула я, отпрянув, и погрозила пальцем. – Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.

– Посмотрим, посмотрим, – промурлыкал маг и ехидно оскалился. – Сама придешь.

Я молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое «но»… Оно, а вернее, он с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в ту кафешку, откуда мы вышли. Причем так выставил ногу, что обогнуть его было нереально.

Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Его еще здесь не хватало!

– Какая приятная неожиданность, – тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. – Альминт, может, наконец представишь мне свою спутницу.

Угу. А то он меня не знает… Впрочем… А если действительно тогда в трактире «У волка» был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня… Я почувствовала, как спазм сдавил горло. Святой мегабайт, да я не смогу его поцеловать! Меня попросту стошнит!

– Мне казалось, вы виделись сегодня, – ровным тоном ответствовал Альминт, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут…

– Виделись, – лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил – значит, есть шанс, что он не Сфинкс. – Но милая девушка так быстро сбежала… – Глава наемников притворно грустно вздохнул. – А я так мечтал с ней пообщаться.

Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Альминта умоляющий взгляд через плечо. И маг опять пришел мне на помощь!

– О чем это ты собрался общаться с моей невестой? – Он собственнически обнял меня.

– Уже невестой? – приподнял брови Дейн, видимо показывая таким образом свое удивление. – Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?

Я молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно…

– Досадно, досадно, – поморщился Дейн, а затем со странной усмешкой смерил нас взглядом и промурлыкал: – Впрочем, не женаты еще… Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно… не менее достойных кандидатов.

Ага, это он, видимо, на свою персону намекает. Но… на кой ему я, а? Не понимаю! Мысль о том, что этот паук в меня влюбился, отмела на подлете. Такие не любят. Никогда и никого, кроме себя. Значит, дело опять в моей метке? Сколько же этот Сфинкс мне принес неприятностей…

Дейн одарил меня улыбкой, по его предположению соблазнительной. Увы, усилия парня пропали втуне. Меня аж передернуло и затрясло. Мама дорогая, как же я его боюсь! Даже больше, чем Сфинкса. Поймав себя на этой довольно-таки странной мысли, я впала в ступор и на некоторое время выпала из действительности. А когда пришла в себя, глава наемников уже прощался.

– Завтра утром на выезде из этой дыры, Ал, – деловито проговорил он, а затем бросил косой взгляд в мою сторону. – Твоя очаровательная невеста едет с нами?

– Нет. – Короткий ответ, не подразумевающий уточнений.

– Жаль, жаль… Но понимаю… – вздохнул Дейн и насмешливо прищурил глаза. – Впрочем, Алиса, я не прощаюсь.

И, прежде чем я успела сообразить, что происходит, схватил меня за руку и поцеловал в открытую ладонь.