Ну-с, и что здесь?

«Алиса, радость моя, ты, оказывается, добренькая! – с первых строк ехидно вещал Сфинкс, видимо намекая на вчерашний широкий жест. – Что же со мной ты такая злюка, а? Впрочем, не бери в голову. Спешу предупредить тебя, что сегодня у меня образовались срочные дела, и я вынужден тебя покинуть. Ненадолго. Уже завтра утром я опять буду поблизости. Надеюсь, ты будешь скучать по мне так же, как я уже скучаю по тебе! Целую, моя радость!»

Ах ты!.. Даже так, письменно, умудряется издеваться! Смяла ни в чем не повинный листик, с трудом сдерживаясь, чтобы не порвать его на мелкие клочки. Затем прикрыла глаза и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. Удалось, конечно, далеко не сразу, но тем не менее. Положила на стол скомканную записку и задумалась. Значит, Сфинкс умотал по своим делам… Это хорошо. Я бы даже сказала – просто замечательно! Но вот правда ли это? На всякий случай надо быть настороже.

Мельком взглянула на огромные часы с маятником, которые стояли рядом с лестницей на второй этаж, и едва сдержала удивленный возглас. Оказывается, до встречи с Альминтом осталось всего ничего – каких-то несчастных пятнадцать минут. Пора выдвигаться!

Поправила прилично осточертевший чепец и твердо решила – надо с этим что-то делать. Хоть косынку какую-нибудь купить… Лучше бы, конечно, под тех стриженых дамочек, которых я давеча видела, замаскироваться. Но что-то мне подсказывает, что это какая-то воинская каста, и я, кося под них, могу нехило огрести проблем. Впрочем, можно же Альминта расспросить! Так и сделаю.

Но подняться я не успела.

– Могу ли я составить милой барышне компанию? – промурлыкал бархатный голос над головой.

Так. Не поняла… Это еще что такое?

Медленно подняла глаза и поперхнулась заготовленным отказом. Мать моя женщина, что же мне в последнее время так везет на красивых мужиков?!

Наверное, именно так должен выглядеть уважающий себя аристократ. На вид мужчине было лет двадцать пять, но, может, я и ошиблась – уж очень ухоженным он выглядел. Оценивающе скользнула по нему взглядом. Тело стройное, но не хрупкое. Ширину плеч подчеркивал идеально подогнанный камзол с дорогим шитьем по воротнику и манжетам. Волосы… Я обзавидовалась. По цвету немного темнее, чем мое русое безобразие, но мне до такого великолепия как пешком до Луны – и не дотопать. Мягкие, блестящие, они аккуратными прядями спускались до плеч. Такое ощущение, что мужик только из парикмахерской вышел. Холеное высокомерное лицо. Красивый нос и капризно изогнутые губы. А глаза… зеленые! Хм, а Сфинкс действительно отсутствует? Надеюсь, что да, потому что этот мужчина, несмотря на то что был очень красив, не понравился мне с первого взгляда. И целовать его не хотелось. Вот совсем!

– Так что? – Он нетерпеливо стукнул пальцем по столу.

– Прошу прощения, уже ухожу, – мило улыбнулась я, мысленно послав его ко всем чертям, а затем поднялась. – Прощайте.

И решительно двинулась к выходу.

– До свидания, Алиса, до свидания, – нагнал меня негромкий голос.

Споткнулась на ровном месте и резко повернулась. Неужели Сфинкс?! Вот же враль!

На губах мужчины играла непонятная улыбка, и от нее меня мороз по коже продрал.

– Беги, – хмыкнул он, опершись руками на спинку ближайшего стула. – Альминт уже ждет. Но… я не прощаюсь. До встречи, Алиса. – И усмехнулся настолько хищно, что я перепугалась. И выбежала из трактира так быстро, как только могла с учетом длинной юбки.

Ох, надо будет рассказать об этой странной встрече магу!

Тот обнаружился на том самом месте, где мы вчера расстались. Он подпирал спиной стену и со скучающим видом рассматривал суетливых прохожих. Выглядел Альминт, скажем прямо, не особо. Темная щетина, взъерошенный, глаза тусклые. На миг сердце кольнуло – неужели это из-за меня? Всю ночь думал над моей проблемой…

– Привет, – негромко поздоровалась я, тронув мага за рукав. – Ты что, не спал?

Он вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

– Здравствуй, – пробормотал он, запуская пятерню в растрепанную шевелюру. – Прости, сегодня собеседник из меня никакой – глаз не сомкнул, – и махнул рукой в сторону переулка. – Пошли, примеришь обновку.

Я даже слова не успела сказать, а маг уже развернулся и потопал. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Ничего, еще успею рассказать.

Мы шли по городу. Молча шли. Практически как приличная японская семья. Ну то есть я чапала примерно в трех шагах позади. И сверлила спину Альминта озадаченным взглядом. Что такого случилось за ночь, я не поняла? Он в мою сторону едва посмотрел!

Наконец мы вышли на странную улицу. Чем странную? А тем, что по обеим ее сторонам возвышались совершенно одинаковые домики. Я даже глаза потерла. Хм, интересно, с чего такой инкубатор?

– Сюда, – неожиданно сказал мой вчерашний спаситель и повернул к одному из аккуратных особняков.

Он отпер дверь и посторонился, пропуская меня внутрь.

Дом встретил нас тишиной. Да и внутри выглядел… обезличенным, что ли. Будто здесь на самом деле никто не живет. Мы прошли через небольшой зал к лестнице на второй этаж, и я не заметила в обстановке ничего, что носило бы отпечаток характера владельца.

– Не удивляйся, – не оборачиваясь, вдруг заговорил маг. – Слуг я отпустил, ни к чему им тебя видеть.

На этом он опять умолк, чем еще больше усилил мое недоумение. Такое ощущение, что он совсем не рад, что со мной связался. Первым порывом было – не больно-то и хотелось! Обойдусь как-нибудь! Но я сдержалась. Сейчас послушаю, что мне скажут. Вполне вероятно, что есть какое-то объяснение. Да и… не на кого мне больше рассчитывать. Так что маг нужен мне намного больше, чем я ему. Тяжело вздохнула и прошла в кабинет. Тоже какой-то… Во! Казенный – самое то слово. Массивный стол, за ним на стене три совершенно пустые полки, ну и два глубоких кресла – хозяйское и для посетителей. Все чудесатее и чудесатее…

– Присаживайся, – устало предложил Альминт, а сам присел на краешек стола. – И сначала… я должен перед тобой извиниться, Алиса.

И во мне все упало. Утро вечера мудренее воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.

Я едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.

– Я не хотел… – Мученический вздох. – Не так… Я не знал. – Он опять резким движением руки взъерошил свои волосы. – За мной, оказывается, следили. И… один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.

Первая моя реакция – облегчение. Неужели я ошиблась и Альминт не бросит меня один на один с безумным Сфинксом? А потом…

– Длинноволосый аристократ с зелеными глазами, лет двадцати пяти? – едва слышно уточнила я, ощущая, как сердце кольнула тревога.