– Ну… э… э… ну…

– Рита!!! Не мямлите! Говорите откровенно.

– Понимаете… ну… э… э… ну… он составил программу.

– Приседания это еще не все?

– Ну… э… э… ну…

– Рита!

– Да! То есть нет! В смысле, да, я Рита. И нет, не все.

– Километр кролем, – отчеканил «Волшебник».

Я потрясла головой.

– Маргарита! Не понимаю, при чем здесь кролик? Где его взять? И я не поняла про километр! Надо нести животное тысячу метров? Куда? Пояс определенно рехнулся.

– Виолочка-солнышко-Ариночка-звездочка, речь идет о кроле, стиле плавания. Надо тысячу метров по воде преодолеть.

С меня разом слетел сон.

– Отличная идея. Жду подсказки, где найти море, океан? Напоминаю: я живу в Москве.

– В столице полно бассейнов, – заикнулась Маргарита.

– Час ночи, – отрезала я. – Прикажете искать круглосуточный фитнес? Ой!

– Опять щиплется, бедняжечка, – лицемерно пожалела меня Рита.

– Нет. Теперь он иголки втыкает, – простонала я. – Что делать?

– Не расстраивайтесь!

Я потеряла самообладание.

– Чудесный совет. Его, как правило, дают продавцы, когда для покупателя нет нужного размера одежды. Ой-ой!

– Садитесь в ванну и бултыхайте руками и ногами, – посоветовала Маргарита.

– И как долго в воде сидеть?

– Километр.

– Спасибо. Это мера длины. Я интересовалась временем.

– «Волшебник» сам подскажет.

По моей пояснице прокатился еж с раскаленными иголками.

– Мама! – взвизгнула я.

– Скажите ему: альтернативный вариант. Ой, я только сейчас о нем вспомнила, – зачастила Рита.

– Альтернативный вариант, – засопела я.

Послышалось мелодичное позвякивание.

– Принято. Коррекция программы в связи с пожеланиями заказчика.

– Сработало! – заликовала я.

Когда прошло пять минут, я решила, что «Волшебник» забыл про меня, легла в кровать, вытянулась, и тут раздался знакомый до тошноты тенор:

– Штрафные санкции. Альтернативная программа. Тысяча прыжков через скакалку.

Я вцепилась в телефон.

– Рита!

– Слушаю, Ариночка-душенька, Виолочка-ягодка, – пропела Маргарита.

– В качестве замены плаванию мне предложено прыгать.

– Видите, как хорошо, – обрадовалась тетка, – никуда ехать не надо, бассейн искать не требуется.

– Отлично прямо, – протянула я, – маленькая деталь: скакалки у меня нет.

– Пустяк, – засмеялась собеседница, – подойдет любая вещь. Пояс от платья, халата, ремень для брюк.

– Ой! – взвизгнула я.

– Что сейчас «Волшебник» делает? – полюбопытствовала Маргарита.

– А то вы не знаете, – прокряхтела я.

– Про санкции во время альтернативного наказания не знаю, – призналась пиарщица, – вы первая испытательница, наша любимая первопроходица, прямо как Амундсен[4].

– Жжется крапивой, – скороговоркой ответила я, ринулась в гардеробную, начала искать пояса и почти сразу увидела: их нет.

Объем моей талии пятьдесят девять сантиметров, а если утягивать, то получится меньше. Пояса у меня совсем небольшие, прыгать через них невозможно. Халаты я терпеть не могу, дома ношу пижамки или легкие брюки с майкой. Степан тоже не толстый, и он почему-то не пользуется ремнями.

Тихо ойкая, я продолжала рыться в гардеробной, в голову лезли идеи, одна фантастичнее другой. Связать несколько кухонных полотенец? Скрутить простыню? «Волшебник» тем временем окончательно озверел и безостановочно твердил:

– Альтернативная программа.

Каждое высказывание сопровождалось прикладыванием ко мне крапивы. Понятное дело, ее не было, уж не знаю, каким образом мерзкий прибор добивался эффекта жжения.

Через некоторое время мне вдруг пришла в голову гениальная мысль: разрезать и снять отвратительное изобретение и спокойно заснуть. И почему я сразу до этого не додумалась?

Я помчалась на кухню, схватила ножницы, но не смогла засунуть ни одно лезвие под полоску, она словно приросла к телу. Ножи, включая пилу для хлеба, не оставили на поясе даже крошечной царапины.

Проклиная себя за жадность, которая затмила мне глаза и отправила меня в рекламное агентство, я нашла инструкцию, впервые открыла ее, пропустила первые сорок страниц, где говорилось об уникальности и действенности изобретения, и добралась до раздела «Эксплуатация». Он состоял из пары абзацев.

«Волшебник» надевает на клиента его менеджер. «Волшебник» снимает с клиента его личный менеджер. Несмотря на ваше резкое похудение, пояс не свалится, так как он создан из особого материала, который применяется в космической промышленности, он ужимается вместе с человеком. Изделие не реагирует на воду. При помещении носителя нашего уникального прибора в кипяток тот сварится, но, в отличие от него, «Волшебник» не потеряет своих качеств и товарного вида. Если объект похудения окажется в огне, мясорубке, то ни огонь, ни лезвия не справятся с поясом. За намеренную порчу аппарата (поджог на себе, разрубание и т. д.) с клиента взимается пять миллионов рублей».

Я отбросила инструкцию. Не верю, что эта гадость вечна. Но обычными ножницами ее не возьмешь. Что делать? Прыгать! Я стала озираться по сторонам, ища предмет, который заменит скакалку. Что?! Что?!! Что?!!

В полном отчаянии я решила порыться на антресолях, пошла в маленький чулан за стремянкой и увидела на стене тонкий шланг. Не веря своим глазам, я схватила его и поняла: вот она, идеальная скакалка. Только ручек нет, но это не беда. Интересно, зачем нам эта штука? Я ее точно не покупала, наверное, Степа приобрел для каких-то хозяйственных нужд. От радости я чуть не зарыдала, потом намотала концы резинки на ладони, вышла в холл и начала прыгать. Раз, другой, третий, четвертый… на пятый раз импровизированные прыгалки зацепились за здоровенную вазу, которая стояла неподалеку от вешалки.

У вас есть приятели, которые притаскивают в подарок забавные вещи? Картину с изображением Наполеона на коне, только у полководца ваше лицо? Пластмассовую муху, чтобы подкидывать ее в чай гостям? Кружку, из которой невозможно напиться, не облившись? Коврик в прихожую с надписью: «Не вытирай о жену ноги»? Подушку на стул, издающую неприличный звук, когда на нее садятся? Не стану продолжать список. У Степы есть дружок Женя. Едва Никитин появляется у нас на пороге с очередным пакетом, меня обуревает желание сразу выкинуть презент, даже не посмотрев на него. У мужа возникает та же мысль. Но ни Степа, ни я не хотим обидеть Евгения. А ему подарок, при открытии которого наружу вылетает скелет с воплем «Я пришел за тобой», кажется невероятно смешным. Мы просто молча уносим подношение на помойку после ухода Никитина. Кстати, скелет забрала наша соседка Лена. Она забежала ко мне на пару минут за очередным моим детективом. Пока мы с Еленой пили кофе, ее трехлетний сынишка нашел ту самую коробку, которую я не успела выкинуть в мусор, открыл ее…