— Пришельцы прилетели! Зеленые человечки с летающего блюдца!

А тогда о пришельцах и не подозревали, зато полагали, что зелеными бывают черти.

Казалось бы, английским крестьянам надо было бежать куда глаза глядят, а то и забить детей до смерти. Но ничего подобного не случилось.

Оказывается, и много веков назад в Вулпите жили вполне разумные люди.

Первым делом они дали детям напиться и принялись расспрашивать, откуда они родом и почему Господь (или дьявол) их так странно раскрасил.

Дети отвечать на вопросы не отказывались, но беда была в том, что вопросов они не понимали, а их язык оказался для крестьян непонятным.

Вы, вероятно, ждете появления сурового священника, который приговорит дьявольское отродье к сожжению на костре?

Но дело в том, что в раннем Средневековье нравы были куда свободнее, чем лет через двести, и в те времена церковь в Англии большой власти не имела. К тому же англичане еще не забыли своих старых языческих богов и считали себя детьми леса.

Как бы то ни было, в Вулпите никому в голову не пришло убивать детей или изгонять из них нечистого духа. Их попросту отвели к сеньору деревни, сэру Ричарду де Калну, родом из норманнов, пришедших в Англию с Вильгельмом Завоевателем.

Рыцарь тоже оказался человеком несуеверным. Да и дети, такие тихие и скромные, ему приглянулись. Сначала он приказал их как следует вымыть, чтобы выяснить, нет ли в их окраске чьей-то злой шутки. Детей вымыли, но краска не сошла.

Тогда рыцарь велел их приодеть, позвал кого- то из местных грамотеев и приказал научить детей хорошему английскому языку. Да поскорее.

Возникли трудности с питанием детей. Они отказывались есть хлеб, но согласились после ряда неудач на вареную фасоль. По крайней мере, голодная смерть им больше не грозила.

Сэр Ричард не скрывал своих гостей, и вскоре все соседские рыцари побывали в его замке. А там и в Лондоне о них узнали.

Газет тогда не было, а вместо них трудились летописцы. По крайней мере двое из них — Вильям Ньюбергский и Ралф Когсхоллский — оставили сообщения о зеленых детях. И что удивительно, в этих сообщениях, как и в воспоминаниях других современников, нет и намека на мистику или страха перед сверхъестественным происхождением детей. Загадка — да! Желание понять, что же произошло, — да! Но везде подход к событиям совершенно реалистический. Сегодня появилось бы по крайней мере вдесятеро больше сторонников мистического объяснения.

Прошло несколько месяцев, прежде чем дети, которых на всякий случай окрестили, научились говорить по-английски настолько, что смогли рассказать, откуда они родом.

Дети сообщили, что раньше они жили на земле святого Мартина, которая лежит среди моря и небо над которой всегда затянуто дождевыми тучами. Жители острова разводят овец. Чем дети и занимались. Однажды они попали под страшный ливень и спрятались в пещере. Они заблудились в ней и через долгое время, еле живые, нашли выход. И оказались в лесу неподалеку от Вулпита.

Дети очень удивились тому, что бывают люди розового и коричневого цвета, так как думали, что все люди на свете — зеленые.

По крайней мере, так их рассказ передает летописец.

Любопытно, что, по словам летописца, рыцарь Ричард не удивился детскому рассказу, потому что сам был родом из Нормандии, где святой Мартин очень популярен. Оттуда дети и прибыли в Англию, решил он.

Ничего больше от зеленых детей добиться не удалось.

Впрочем, судя по всему, они были невелики, может, лет по восемь — десять, так что к их рассказам следовало относиться с недоверием.

Если бы эту историю английские летописцы придумали, они, наверное, поведали бы нам о каком-нибудь трагическом конце этой истории. Но ее конец только подтверждает, что все сказанное — правда.

Летописцы сообщают, что на фасолевой диете мальчик заболел и вскоре умер. И это неудивительно, если учесть, что никаких докторов в деревне не было. Девочка оказалась куда более завучей. Она жила в замке рыцаря Ричарда, но почему-то летописец сообщает нам о том, что девочка (а впоследствии девушка) отличалась «развязным поведением». Однако это качество вовсе не отпугивало от нее кавалеров. Более того, она нашла себе неплохого жениха, с согласия рыцаря Ричарда вышла за него замуж и переехала в Кингс-Линн в соседнем графстве. А это значит, что жених почему-то проехал километров сто, чтобы повидаться с невестой. «Развязное поведение», которое так не нравилось летописцу, жениха не смутило, она жила с ним много лет и мирно скончалась, окруженная внуками.

Так тайна и осталась нераскрытой, хотя существует по меньшей мере два реалистических объяснения зеленой окраски детей. Возможно, дети убежали из бродячей актерской труппы. Уже в те годы такие труппы акробатов, фокусников и различных «чудищ» бродили по всей Европе. Чтобы дети выступали как «русалки», их могли покрасить, но не просто кисточкой, а втереть в кожу зеленый пигмент, который трудно вывести.

Мне же больше нравится вторая версия — медная. Оказывается, в районах медных рудников окислы этого металла, попадающие в воду или в пищу, могут на долгое время «вызеленить» кожу и волосы, особенно у детей. Такие случаи известны. А тогда не исключено, что дети попали в Англию из Скандинавии, может быть, на торговом судне, которое везло медь, может, они сбежали с рудника... Мало ли вариантов!

И были эти дети шведами или датчанами.

И не хотели отправляться обратно.

Вот и придумали овец на земле святого Мартина.

Век XII в Англии связан с выдающимся правителем — королем Генрихом II. Он прожил долгую жизнь, при нем Англия стала ведущим государством в Европе, его сыновья, Ричард и Джон, тоже стали королями. Перед ним трепетали соседи, его славили подданные. И все же судьба обошлась с ним жестоко — закат короля был грустным и даже жалким. Возможно, потому, что с именем Генриха II связано тяжкое преступление, убийство, за которое он не смог вымолить себе прощения. К тому же осталось тайной, насколько Генрих был в нем виноват.

Генрих II в чем-то был схож с русским царем Петром Великим. Он ни минуты не мог усидеть на месте. То мчался в бой, то проводил реформы, то наказывал бунтовщиков. Он искал и находил себе соратников не только среди норманнов, из которых сам был родом и которые менее столетия назад завоевали Англию, но и среди покоренных англичан и даже простолюдинов.