– Ты пожалеешь об этом, Барринджер. И она тоже пожалеет. – Он посмотрел на Арию. – Думаю, она все-таки не годится мне в жены.

Итан не мог больше сдерживаться, его кулак метнулся вперед и ударил Портера в челюсть так, что тот упал.

Итан потер руку и смущенно посмотрел на Арию.

– Извини, – сказал он. – Я не хотел.

На ее губах появилась робкая улыбка.

– Ты прощен, – ответила она.

Портер поднялся и вытер кровь под разбитым носом.

– Вы оба пожалеете, что перешли мне дорогу.

– Держись подальше от Арии, – предупредил Итан. – Или тебя арестуют за преследование. А теперь иди и наслаждайся вечеринкой.

С горькой гримасой Хармон Портер развернулся и ушел в бальный зал. Итан едва успел обнять Арию и утешить, как появились ее родители, сбитые с толку и расстроенные.

Отец Арии был в панике.

– Хармон вышвырнул нас вон. Что, черт возьми, происходит?

Ария заговорила первой:

– Я не собираюсь выходить за него замуж, папа. Итан вмешался и положил этому конец. Мы были почти помолвлены, когда ты рассказал мне о своей проблеме.

– О, детка. – Мать Арии заломила руки. – Мне очень жаль.

– А как же деньги? – поинтересовался Рэймонд.

Итан вздохнул. Даже сейчас отец Арии больше беспокоился о своей шкуре, чем о счастье дочери.

– Я позаботился об этом, сэр. Мы с вами обо всем договоримся. А теперь, если не возражаете… – Он обнял Арию за талию и притянул к своей груди. – Сегодня вечером мне нужно улететь в Хьюстон, и я хотел бы попрощаться со своей невестой.

Даже за пятнадцать минут дороги до дома Ария не могла унять дрожь. Запоздалая реакция. Она все еще не могла осознать, что кошмар закончился. Она свободна. И все это благодаря Итану.

Было начало марта, но после захода солнца становилось прохладно, Ария не взяла накидку, а потому сильно замерзла, пока дошла от дверей клуба до роскошного внедорожника.

Итан заметил это. Когда они остановились перед ее домом, он не стал заглушать двигатель и прижал ее к себе, чтобы согреть.

– О чем ты думала, когда вышла из дома полуголая?

Он быстро провел теплыми ладонями вверх и вниз по ее рукам, пытаясь унять ее дрожь.

Ария позволила себе насладиться его прикосновениями в течение нескольких чудесных мгновений, затем отстранилась.

– Знаю, этот наряд мне не очень идет. Поэтому я его и надела. Молчаливый протест.

Итан развернулся боком, положил локоть на руль, внимательно изучая ее.

– Прости, милая. Если ты надеялась, что платье сделает тебя непривлекательной для Портера или кого-либо еще, то потерпела неудачу. Ты выглядишь как прекрасная ледяная принцесса. Любой мужчина захочет согреть тебя.

Хриплый тембр его голоса взволновал ее. Она откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

– Спасибо, – сказала Ария; ее голос был полон слез, которые она не хотела проливать. Ей не нравились женщины, льющие слезы по любому поводу. Возьми себя в руки, Ария. – Спасибо, что спас меня.

Когда молчание затянулось, она украдкой взглянула на него. Итан все еще не отрывал от нее глаз, и его горячий взгляд заставил ее соски затвердеть под лифом платья.

– Я не спасал тебя, – твердо сказал он. – Я оказал услугу твоему отцу. Ты не сделала ничего плохого. Просто у тебя слишком доброе и любящее сердце. Я смотрю на тебя, потому что не могу поверить, что ты сидишь здесь рядом со мной. После нашей последней размолвки я думал, что все кончено.

– Ну, теперь ты купил невесту, – пошутила она.

– Это не смешно, – нахмурился Итан. – По финансовым вопросам я буду иметь дело с твоим отцом. Тебя я не держу. Если не хочешь пойти со мной на вечеринку – ты свободна. Я не Хармон Портер.

Ария поняла, что задела его гордость.

– Прости, – сказала она. – Это была неудачная шутка. Не сердись.

Его большая теплая рука легла ей на плечо. Оттого, как его пальцы гладили ее предплечье, по спине побежали мурашки.

– Я никогда не смогу злиться на тебя, Ария, – вздохнул Итан. – По крайней мере, долго.

Близость к нему разжигала чувства, которые Ария так ревностно старалась игнорировать. Она хотела его. Безумно. А еще, несмотря на то, что он говорил обратное, она была перед ним в огромном долгу.

– Когда будет вечеринка?

– Через пять дней. Не очень много времени. Вот почему я так быстро возвращаюсь. Как думаешь, сможешь освободиться?

– Нет проблем, – беспечно ответила Ария.

– У меня есть квартира с тремя спальнями, очень близко к месту проведения мероприятия, – сказал он. – Ты можешь остаться там со мной.

Ария замерла, почувствовав опасность. Жить с Итаном – искушение, которое может ее погубить. Он заплатил огромную сумму, чтобы спасти ее от ужасного брака. Обязана ли она ему физической близостью? Более того, сможет ли она сопротивляться ему при таких обстоятельствах? Даже сейчас ей хотелось умолять его остаться еще на одну ночь и разделить с ней постель.

Итан прочитал ее мысли, как будто она произнесла их вслух, и помрачнел.

– Давай кое-что проясним. Я просил тебя притвориться моей невестой, а не любовницей. Я не принуждаю тебя заниматься со мной сексом, и я не хочу, чтобы ты предлагала мне секс из-за того, что обязана. Все понятно?

Итан негодовал. Она поставила под сомнение его честь.

– Я думала…

Ария замолчала, слишком смущенная, чтобы сказать это.

– Что ты думала? – с каменным лицом спросил он.

– Я думала, ты хочешь меня.

На мгновение его лицо потемнело. Пробормотав что-то себе под нос, Итан положил голову на руль. Затем посмотрел на нее:

– Ты пытаешься свести меня с ума?

Ария сглотнула:

– Нет.

Итан закрыл глаза и поморщился. Вероятно, считал до десяти. Или до ста. Потом громко вздохнул.

– Хорошо, милая. Вот основные правила. Прежде всего, я хочу тебя. Я всегда буду хотеть тебя. Но из-за этой проклятой заварухи с твоим отцом, Хармоном и деньгами я ни за что не стану тебя трогать. Единственный способ нам оказаться в постели – только если ты сама этого захочешь. Тебе придется соблазнить меня, а не наоборот. И тебе придется убедить меня, что твое желание не имеет ничего общего с чувством вины или долга. Убедить, что ты хочешь, чтобы я страстно овладел тобой, потому что мы оба безумно в этом нуждаемся.

Когда Ария была так близко, Итан терял контроль над собой. Его тянуло прикоснуться к ней, притянуть ее к себе и почувствовать ее тепло. С момента их последней встречи у него никого не было.