– О… Я надеялась на июньскую свадьбу.

Итан слегка побледнел.

– Мам, сейчас март.

Сарабет пожала плечами.

– Нельзя винить мать за надежду.

Джон Таруотер вступил в разговор:

– Давай позволим двум молодым людям самим все решить, любовь моя. Я вижу Натана и Аманду. Почему бы нам не подойти поздороваться с ними?

Когда родители Итана ушли, Ария попыталась отстраниться от Итана, но он продолжал обнимать ее. Она чувствовала тепло его тела и запах крема для бритья. На голове у него была ковбойская шляпа, как и у трех четвертей присутствующих мужчин. Она закрывала его лицо от солнца настолько хорошо, что солнцезащитные очки были не нужны.

Когда он посмотрел на нее, в уголках его темно-карих глаз появились веселые морщинки.

– Наконец-то мы наедине, – поддразнил он.

Ее сердце билось слишком сильно, она все еще не могла отойти от поцелуя. Хотя… все это было напоказ.

– У меня нет времени на чепуху, Итан Барринджер. У нас есть два альфа-самца, готовых сцепиться друг с другом.

Ария кивнула на Райдера Каррина и Стерлинга Перри.

Итан провел большим пальцем по ее горячей щеке.

– Не волнуйся. Правление придумало идеальный план. Они попросили меня произнести приветственную речь, а потом я передам Перри и Каррину специальные лопаты, и они оба одновременно торжественно погрузят лопаты в землю.

Ария с облегчением вздохнула.

– Это блестяще.

Хотя с профессиональной точки зрения ее интересовала предстоящая церемония, гораздо больше ее волновало, поцелует ли он ее еще раз. Осознание того, что она так сильно этого хотела, потрясло ее.

Несмотря на то что он должен был пойти на сцену, Итан взял ее за подбородок и страстно поцеловал. Может быть, потому, что его родители смотрели на них. А может, он заметил в толпе Хармона Портера.

Какова бы ни была причина, поцелуй был обжигающим и интенсивным. Ария поднялась на цыпочки, наклоняясь, чтобы насладиться поцелуем.

Как будто весь мир растворился, и они оказались одни.

Пока кто-то рядом многозначительно не откашлялся.

Итан отступил назад и чуть не потерял равновесие. Кто-то засмеялся, кто-то зааплодировал. Если Итан намеревался доказать родителям, что он помолвлен, это ему явно удалось.

Ария вытерла помаду с уголка его рта.

– Иди, – сказала она настойчиво. – Пора.

Бросив на нее горячий взгляд, обещавший продолжение, он развернулся и стал пробираться через толпу гостей.

Стерлинг Перри и Райдер Каррин стояли у небольшой сцены, всем своим видом показывая, как им неприятно соседство друг друга. Итан встал между ними перед микрофоном, взглянул на собравшихся с обаятельной улыбкой.

– Добрый вечер, друзья! Добро пожаловать в Техасский клуб скотоводов в Хьюстоне!

Гости шумно зааплодировали.

Итан улыбнулся и поднял руку.

– Меня зовут Итан Барринджер. Для меня большая честь быть ответственным за ремонт и восстановление этого исторического здания. Среди собравшихся я вижу много знакомых лиц из Рой-ала, а также новых друзей из Хьюстона. Но я хочу заметить, что мы бы здесь не собрались, если бы не усилия двух титанов строительного бизнеса, двух исключительно выдающихся людей, Райдера Каррина и Стерлинга Перри. Давайте поблагодарим их за все, что они оба сделали, чтобы воплотить мечту в реальность. Спасибо, господа, от всех нас!

Аплодисменты были оглушительными. Каррин и Перри заметно расслабились, и казалось, они оба начали получать удовольствие от церемонии, вместо того чтобы демонстрировать неприязнь друг к другу.

Итан взял две большие лопаты с позолоченными ручками, блестевшими на солнце. Каждая ручка была перевязана огромным золотым бантом.

Перри и Каррин, получив лопаты, подняли их над головой, вызвав новые аплодисменты.

Затем Итан продолжил:

– Время пришло. Давайте официально положим начало нашему проекту!

Стерлинг и Райдер наклонились вперед с напряженным взглядом. Две лопаты глубоко вонзились в землю. Два больших комка техасской почвы были подняты и опрокинуты на траву.

Когда из толпы послышались одобрительные возгласы, Арии удалось поймать взгляд Итана. Она помахала ему рукой и одобрительно подняла большой палец. Гордость наполнила ее сердце. Он был таким умным, таким профессиональным, его все уважали. Как можно было не увлечься им?

Внезапно Итан оказался рядом с ней.

– Как ты это сделал? – спросила Ария, удивленно моргая.

– Что сделал? – усмехнулся он, явно наполненный адреналином.

Она не успела ответить, потому что к ним подошли три очаровательные голубоглазые блондинки – Анджела, Мелинда и Эсме Перри, дочери Стерлинга. Рорк, его единственный сын, жил в Далласе и нечасто навещал семью. Они с отцом были не в лучших отношениях.

Мелинда пожала Итану руку.

– Ты прекрасно справился. Огромное спасибо. Я боялась, что папа и Райдер Каррин устроят дуэль.

Все рассмеялись, но Итан отмахнулся от их благодарностей.

– Это была не моя идея, но я был рад помочь.

Эсме улыбнулась Арии и произнесла:

– И не думай, что мы не заметили твоего вклада. Все говорили о том, какую большую работу проделал клуб в Ройале, координируя детали сегодняшнего мероприятия. Это потрясающий успех.

– Я ценю это, – сказала Ария. – Но это еще не конец. Вы же не захотите пропустить фуршет. И конечно, увидеть зал для приемов.

– Мы как раз туда направляемся, – ответила Анджела. – Похоже, вам двоим тоже стоит расслабиться и повеселиться.

Итану понравилась прозвучавшая идея. Когда сестры Перри отошли, он одной рукой обнял Арию.

– Ты голодна?

Она склонила голову набок, словно уловив в его словах скрытые мотивы.

– Не очень. Почему ты спрашиваешь?

– Я подумал, что ты захочешь посмотреть что-нибудь наверху.

– Я знаю из достоверных источников, что нам строго запрещено заходить за желтую ленту.

Итан провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя острый язычок?

Большие голубые глаза смотрели на него, наполненные миллионом вопросов, на которые он не хотел отвечать, и миллионом секретов, которые он не мог расшифровать.

– Часто, – ответила она. – И это правда.

Итан взял ее за запястье.

– Мы проскользнем через кусты к боковому входу. У меня есть ключ. Никто не увидит, как мы уйдем, клянусь.