Пусть он и придворный маг, Верховный магистр, но я никому не позволяю разговаривать с собой подобным тоном.

— Что?

В воздухе запахло хорошей дракой, и я уже приготовился дать отпор, а дальше будь что будет, но в дело вмешался профессор. Он что-то прошептал на ухо Верону, и тот расслабился, хотя все равно смотрел на меня, словно тролль на эльфа.

— Послушай, Свент, — обратился ко мне мой друг, — мы пришли к тебе как к другу. И надеемся, что ты поймешь и поддержишь нас. Ведь и для тебя судьба Баала не пустой звук. И ты должен помочь нам справиться с Ранхвальдом.

— И я, — добавил наконец погасивший свой взгляд Верон, — и я, как представитель нашего короля, обещаю щедрую награду за твою помощь.

Я покачал головой.

— Ну чем я, скажите, вам могу помочь? Я не боевой маг. Я стихийщик. Этим все сказано.

— Нет, Свент, — первый раз за все время разговора улыбнулся Верон, — ты не просто стихийщик, ты участник ритуала, освободившего Ранхвальда. Это значит, что в тебе часть той силы, которая освободила его. А это, в свою очередь, означает, что ты стал сильнее. И если пробудить полученную тобой силу, то ты станешь одним из самых могучих магов в Баале.

Я удивленно и недоверчиво уставился на придворного мага. Судя по всему, тот не лгал.

— Интересно тролли пляшут, — вырвалось у меня. — И, естественно, пробудить эту таинственную силу можешь только ты, магистр?

— Да, я, — важно кивнул Верон, — но прежде ты поможешь нам.

— Выбор интересный, — пробормотал я, — и сдается мне, вы оба уверены, что я соглашусь.

— Уверены, — ответил Виверн.

— Тогда вынужден вас разочаровать. Я отказываюсь.

— И не хочешь послушать, что мы тебе предложим? — вступил в разговор как-то очень быстро успокоившийся Верон.

— И что же?

— Ты получишь десять тысяч золотых.

— Сколько? — Я не поверил своим ушам. — Не верю!

— В этом, маг, — отчеканил суровым голосом Верон, — я могу тебе поклясться. Но и это не все. Ты получишь право выбрать две любые книги в Тайном зале Академии Магии.

— Хм. — Мне казалось, что все происходит не со мной. — Ну допустим на минуту, что я принял ваше предложение. И как вы планируете все это осуществить? Где сейчас Ранхвальд?

— Он в Дорригарде. Почетный гость короля орков, — ответил Виверн.

— Еще хуже. Нас перещелкают, стоит нам только перевалить через горы. Нескольких дней хватит. Или, может, я чего-то не понимаю?

— Не понимаешь, — кивнул профессор. — Пойдем не только ты да я. Пойдет целый отряд. Лучшие маги Баала.

— Ранхвальд ждет тебя, — добавил Верон, — и твой сон не просто сон. Задача вашего отряда — уничтожить Ранхвальда.

— И вы правда считаете, что это реально? — Я недоверчиво посмотрел на Виверна.

Тот утвердительно кивнул.

— Я должен подумать.

— У тебя есть пять минут, — сказал Виверн.

Тоже друг называется. Поставили мне условия, конечно, грамотно. Десять тысяч золотых и книги стоят того, чтобы рискнуть своей шкурой.

— Хорошо, — вздохнул я, — согласен. Вы же все равно не отвязались бы.

— Нет, — честно признался Виверн. — Завтра приходи в Академию. Третий корпус знаешь?

— Это лаборатории? — уточнил я.

— Да. Мы будем ждать.

С этими словами Верон поднялся.

— Я покину вас. До завтра. И он ушел.

— Зря ты его злил. Он неплохой мужик, — заметил Виверн.

— Переживет, — пробормотал я, — а вот ты! Друг, тоже мне.

— Я тебе друг, и поэтому ты должен идти с нами. А Верон? Верон — гарант моих слов.

— Да ладно, проехали, — махнул я рукой. — Лучше расскажи, кто с нами пойдет и готов ли план. Кто-то говорил, что с Ранхвальдом нынешние маги не справятся?

— Говорил. Но я могу заблуждаться. Признаюсь, мне известно ненамного больше, чем тебе. Из наших будущих спутников я знаю только магистров Седрика и Ллойда.

— Ух ты, магистр Ордена Огня и магистр Ордена Земли. Солидное сопровождение.

— Солидное, — согласился Виверн. — Больше никого не знаю. Увидишь завтра.

Профессор показал трактирщику два пальца.

— А вот и пиво, — приветствовал он кружки, поставленные официантом на стол.

— Ты веришь в удачный исход этого предприятия?

— Верю. — Виверн стал совершенно серьезным. — Нам иного не остается, как верить. Или Баал станет одним большим кладбищем.

Лабораторный корпус расположился за основным зданием Академии. Он представлял собой приземистое и длинное одноэтажное здание, утопающее в зелени. Здание имело лишь один вход, перед которым стояли на страже двое студентов-старшекурсников.

— Куда идешь? — важно осведомился один из них, высокий блондин, больше напоминавший симпатичную девушку, чем парня.

— Куда надо, — так же важно ответил я ему и, похоже, чуть не спровоцировал маленькую драку, так как студентик попался очень вспыльчивый. Но тут появился Виверн.

— Стэкс! — рявкнул он, и парень, решивший поучить меня уму-разуму, застыл на месте. — Ты что, старших разучился уважать? Или тебя не предупреждали?

— Предупреждали… но…

— Молчать! Будешь разговаривать, когда разрешат. Пошли, Свент. — Он пожал мне руку, и я пошел за профессором, чувствуя, как в спину уперся ненавидящий взгляд разъяренного студента.

— Молодой, горячий, — объяснил мне Виверн, когда мы с ним шли по длинному коридору, кончившемуся просторным залом.

В центре зала стоял огромный стол. Вокруг него устроились пять человек. Перед ними лежала большая карта Баала и прилегающих к нему государств.

Большинство присутствующих оказалось мне знакомо. Магистров Седрика и Ллойда я знал. Знакомы мы были шапочно, но и о том и о другом я слышал много хорошего. А о магах редко когда услышишь что-то хорошее. Оба магистра чем-то были похожи друг на друга. Оба высокие, худые и черноволосые. Даже лица чем-то схожи, только у Седрика кожа смуглая, а у Ллойда молочно-белая. Ну и, естественно, одежда. Седрик, как и все адепты его Ордена, предпочитал яркие цвета, вот и сейчас он был одет в малиновый плащ, под которым я заметил темно-красный жилет, такие же малиновые штаны и черные сапоги. Смотрелось это, конечно, живописно, но подошло бы больше клоуну в цирке Баалинга, чем известному магу.

Ллойд же одевался совершенно по-другому. Но и здесь был явный перебор. На фоне его сплошь черной одежды бледное лицо смотрелось жутковато. Ну да это мелочи. Как говорится, с лица воду не пить.