Тут наемник услышал рычащее приближавшееся существо. Ахимас дернул рычаг на стене и кабина, грохоча, стремительно понеслась вниз. Ахимас посмотрел наверх.

Тварь ударилась телом в ворота, выбив одну из створок. Скалящаяся острыми зубами кротовья морда с уродливым носом, смотрела ему вслед маленькими, словно пилюли глазами, горевшими красным демоническим светом.

Кабина остановилась далеко внизу. Ахимас моментально отпрыгнул в сторону. И вовремя! Массивная стальная створка упала на крышу кабины, проломив и смяв ее.

Ух! — выдохнул он. «Еще бы чуть-чуть и меня раздавило!»

Наемник достал зеркало и через него посмотрел наверх. Монстра не было. Тогда Ахимас огляделся. Он находился, где-то очень глубоко. Тишину подземелий нарушала лишь капающая вода. «Пора вернуться в нашу реальность», — подумал он и снова произнес заклинание. Тотчас стало светлее. Ахимас принюхался.

«Запах исчез. Здесь его нет. Правда, одежда, слегка, но все еще пахнет», — отметил он и обернулся. На том месте, где еще только что было ущелье с подъемником, теперь лежала груда валунов.

«Ясно. Обвал произошёл здесь, но не в ризидиуме, — подумал он. Ну чтож, буду надеяться, что та створка не повредила механизм и я смогу старым путем вернуться».

Наемник двинулся дальше. Спереди послышалась человеческая речь.

«Похоже, я их нашел». При его приближении разговоры стихли. «Они меня заметили», — подумал Ахимас.

— Нет, да стой ты! Это не та тварина! — крикнул кто-то.

— А что там? — спросил второй голос.

— Еще какая-то хреновина? — ответил ему голос другого шахтера.

— Я человек! — крикнул Ахимас, поспешив успокоить шахтеров.

Разговоры стихли.

— Человек? А не врешь? Как ты сюда попал, человек, ась?

— С помощью магии, — приукрасил правду Ахимас.

— Маг, значит.

— Да эти еще страшнее, иных тварей… Хе-хе-хе!

Ахимас неспешно вышел в просторную пещеру с высоким потолком. В центре было небольшое озерцо. У дальней от него стены горел огонь. Около огня сидели и лежали люди. К нему подошли два шахтера в металлических касках с кирками и ломами наготове.

— Кто ты?

— Не ты, а вы, — поправил Ахимас.

— Так одежда-то рабочего!

— Он сказал, что магией владеет, слышал же, — сказал напарнику старый, уже седой эльф. В руке у него была топливная лампа. Он приблизился и посветил в лицо Ахимаса.

Наемник поморщился от света.

— Меня зовут Ахимас. Я пришел передать вам провизию и медикаменты, — сказал он и снял со спины ранцы. Шахтер принял их.

— Да ну! Ну ты посмотри! Еда, вода, лекарства, бинты! — возбужденно выкрикнул он.

— Жратва! Тащите ее сюда! — крикнул кто-то лежащий у костра. — Да скорей там!

Шахтер с первым рюкзаком поспешил к своим товарищам, чтобы раздать еду.

— Тут консервы еще есть! Давайте состряпаем на огне что-то, — предложил эльф — шахтер.

— Ты и стряпай, — крикнул кто-то, чавкая едой. — А мне не терпится, хотя бы что-то в себя запихать. Главное побыстрее!

— Прошу с нами к костру, — сказал эльф гостеприимно. — Меня зовут Доайн. Так, может, все же на ты?

— Нет, обращайтесь на вы, — отрезал Ахимас. — Пусть вас не смущает эта одежда. Я не рабочий.

— Да мы поняли, поняли.

Ахимас приблизился к огню. Вокруг него лежало несколько людей.

— Нам повезло, что здесь хоть есть вода, — сказал эльф Доайн, указывая на небольшое озерцо в центре пещеры. Он поставил котелок, смастеренный из шахтерской каски на огонь. — Иначе мы бы не протянули долго.

— Ноги мы бы протянули! Хе-хех-хе, кхе-кхе!.. — хрипло сказал один из шахтеров, лежавших у костра. Его смех перешел в хрип и кашель.

Ахимас взглянул на его ноги. Они были раздавлены, и наспех перевязаны обрывками одежды.

— Другим совсем не повезло, — прохрипел он.

— Ему нужно помочь! — сказал Ахимас, обращаясь к эльфу. — Там в ранце бинты и медикаменты.

— Да разве вы не можете вылечить их с помощью магии?

— Я сказал, что попал сюда с помощью магии. Но сам, я не маг.

Лицо шахтёра омрачилось.

— Во-во! А я так и думал! — крикнул один из шахтеров. — Врет! Маг он… Ага! Тут люди умирают!

— Да заткнись ты! Лучше кто помогите с бинтами!

— Я займусь ранеными, — вызвался помочь другой шахтер.

Ахимас тем временем осмотрел пещеру и увидел, что из каменной ниши неподалеку, торчат ноги в башмаках.

— Там два трупа, — сказал, Эльф. — Бывший бригадир и еще один бедолага. Им проломило бошки при обвале.

— Сколько вас было до обвала?

— Две бригады по двадцать человек. А выжили мы семеро и еще двое, скончалось. Мы уж тут думали пустить их тела в дело, но потом, решили, что это слишком уж…

— Но чем вы питались тогда?

— Пробегает иногда разная мелкая сволочь. Мы ее и едим, — с этими словами шахтер указал рукой на каких-то страшненьких грызунов, висящих на веревке меж камней.

— А-а-а-а — простонал шахтер с раздавленными ногами. Его товарищ поливал остатки ног обеззараживающим раствором.

— А вас послали владельцы шахты? — спросил Доайн.

— Нет, — ответил Ахимас. — Я действую по поручению министра промышленности.

— Министра промышленности?

— Там наверху многое произошло. Авария на заводе Герсонгер, бунт других шахтеров. Все настолько серьезно, что из Осванны был вызван один высокопоставленный хаилин.

— Ого! Вот так заварной камнегрыз! — выпалил шахтер. — И вы работаете на него?

— Да. Завтра он прибывает в город. Я доложу ему о вашем местонахождении. Тогда вам навстречу выдвинется спасательная бригада.

— Завтра? А что, вы не можете вывести нас отсюда? Вы сказали, что с помощью магии попали сюда.

— Да это так. Но я не могу вывести вас тем же путем.

— Проклятье! Вы видите, что с этими двумя? Они не протянут еще сутки. Я даже не знаю, помогут ли ваши лекарства им. У них от ног ни хрена не осталось. Каша из костей и мяса. Их только отрезать совсем.

— Вы должны протянуть. У вас просто нет другого выбора.

— Ага, мы, конечно, попробуем, — сказал эльф, помешивая кашицу в котелке. — Но, боюсь, все слишком уж плохо.

— Из чего вы развели костер посреди пещеры? — спросил Ахимас.

— Там, откуда вы вышли, располагалась подъемная установка. Когда произошел обвал, она разрушилась. От нее отломалось много деревянных балок.

— Понятно, — сказал Ахимас. — Я разговаривал с другими шахтерами на поверхности. Они сказали, что вы сами подорвали шахту. Это правда?

— Точняк! — ответил шахтер. — Ну а что нам еще оставалось? Вы ведь слышали про тварь в шахте?

— Ну, разумеется, — ответил наемник. — Я сам с ней чуть не столкнулся по пути сюда.

— Вы с ней столкнулись?

— Почти столкнулся, — поправил наемник.

— Но ведь тварь мертва. Мы сами видели, как на нее обрушились своды шахты.

— Однако монстр выжил, — разочаровал шахтера Ахимас. — Ваши наверху говорят, что он способен исчезать, не оставляя следов и